А  другие  спешили обежать балку  Сладкого ручья  и  не  скупились на
милостивый удар,  чтобы  усыпить хазарина,  обреченного тяжкими ранами  на
медленную смерть.
     И  везде рыскали всадники,  вглядываясь в заросли трав,  как в поиске
потерянного, дорогого.
     Не  уйти затаившемуся хазарину,  не  послужить ому  в  провожатых для
другого набега.
     Велики счеты крови между Лесом и Степью, Степью и Лесом.


        4

     Со  злом  пришли  хазары  -  нашли  зло.  Не  нарушает справедливости
отвечающий хитростью на хитрость,  мечом на меч.  Кто первый задумал - тот
виновник.  Не  ходить  хазарам к  Рось-реке,  а  на  Сварожьих внуках  пет
преступления против извечной правды. Так было, так будет.
     Отдав  дань  душевной тревоге,  Ратибор  очнулся.  Слобожане прилежно
возились на  взятом привале.  Собирали оружие,  складывали рядами стрелы к
стрелам, луки к лукам. Будто на торгу, лежали кривые и прямые сабли, мечи,
одни  с  узкими,  другие  с  широкими  клинками,  с  загнутыми острожалыми
концами.  Круглые  щиты  казались черепашьими черепами.  Обтянутые жесткой
кожей,  окованные кольцом  по  всему  краю,  щиты  были  усыпаны выпуклыми
железными бляхами,  хитро набитыми так,  чтобы удар,  скользнув по  одной,
затупился бы о другую.
     Боевые дубинки-палицы были похожи на цепилки от цепов;  на утолщенном
конце выпучивались железные или медные граненые яблоки с шипами, на тонком
конце  был  закреплен ременный темляк для  запястья.  Чеканы-топорики были
насажены  на  полированный рог,  отпаренный и  выпрямленный,  с  насечками
поперек.  Само топорище было,  как и русское,  двоякое:  с одной стороны -
узкий  топор,  с  другой -  загнутый клюв  в  четверть длины.  Железо было
черненое, чтобы не выдавать владельцев блеском лучей.
     Мало взяли доспехов - всего полторы дюжины. Хазарский доспех похож на
росский:  кожаная  рубаха  с  нашитыми  конскими  копытами  или  железными
бляхами,  длинная,  с  разрезами,  чтобы прикрыть и бедра всадника.  Шлемы
хазарские круглые,  с  низкой шишкой на темени.  Росские шлемы глубже,  на
темени не шишка, а острие.
     В  кучи кидали черные и  желтые сапоги,  простые и  расшитые цветными
ремешками и  нитками,  и  крепкие новые,  и побитые железным стременем,  с
голенищами,  потертыми стременным ремнем.  Штаны кожаные и  из  невиданных
тканей,  пояса длиной по десять локтей,  рубахи,  плащи...  С прорехами от
оружия, меченные кровью...
     Ночной поход и  горячая битва разожгли голод.  Кто  раньше опомнился,
тот успел похватать мясо из хазарских котлов. И вновь служили котлы, в них
варилось мясо  наспех  забитого хазарского жеребенка.  Больше  трех  сотен
коней захватили. Богатая добыча!
     Семерыми убитыми заплатила слобода за победу. Поранено было до десяти
человек -  на крепком теле быстро затянутся борозды от мечей.  Только один
раненый был страшен.
     Бой  не  пощадил самого Всеслава.  Мудрый воевода вещим духом узнал о
хазарском загоне.  В воду ли глядел он, наблюдая, как крутится Рось-река в
заветном омуте,  гадал ли на шуме листьев и ветра,  ловил ли тайну птичьих
голосов и соколиного полета?  Сам не скажет,  спросить никто не осмелится.
Малой кровью воевода взял хазаров, победил силой, а себя не оберег.
     На исходе боя последняя, быть может, хазарская стрела нашла Всеслава,
вонзилась под левым глазом и ушла в голову едва не насквозь,  как видно по
оставшейся части древка.  Так Всеслав и  завершил бой -  с  торчащим перед
лицом оперением хазарской стрелы.
     Со  страхом поглядывали слобожане на  своего  воеводу.  Он  приказал,
чтобы все  занялись делом -  собирали бы  добычу;  с  собой велел остаться
Круку, своему помощнику, и Ратибору.
     Даже  из  мертвого тела  не  просто достать стрелу:  наконечник может
остаться, его приходится вырезать. С живым телом так не поступишь.
     Кровь из раны насочилась в усы Всеслава, текла по груди. Свесив руки,
стоял Крук,  опытный воин из  тех,  кто  всем сердцем принадлежал слободе.
Сутулый,  но с выпуклой грудью, с толстыми кривыми ногами от езды на конях
с  детства,  Крук был  молчалив.  Когда говорил,  будто каркал по-вороньи.
Отсюда и  кличка,  приставшая к  нему  и  заменившая имя.  Ратибор молчал,
подражая Круку. Чем мог он помочь?
     Держа одной рукой стрелу,  другой Всеслав щупал сзади шею; и пальцы и
тело чувствовали, что близко к коже сидит наконечник стрелы.
     - Дайте,  -  сказал Всеслав,  указывая на высокое хазарское седло. Он
велел Круку крепко держать седло, а сам опустился на колени, вниз лицом, и
уперся расщепом стрелы в  ямку под лукой седла.  Ратибору Всеслав приказал
держать расщеп  в  ямке,  чтобы  не  соскользнул.  Взяв  обеими  руками за
затылок, стоя на коленях, Всеслав надавил. Не торопился, не рванул с силой
вперед,  как,  холодея от  ужаса,  мысленно подсказывал ему Ратибор.  Нет.
Медленно, медленно Всеслав всаживал в свое тело стрелу. Он дышал глубоко -
вдохнет,  задержит,  выдохнет.  Мышцы напряглись,  руки поросли узлами,  и
Ратибору казалось, что волосы воеводы встали дыбом.
     Пальцы Ратибора,  удерживая конец  стрелы в  упоре седла,  оцепенели,
сердце как будто остановилось,  а на шее Всеслава,  под волосами, появился
бугорок, потом нарост заострился.
     Желто-черная   бабочка,   обманутая  неподвижностью,   опустилась  на
выгнутую спину Всеслава,  сложила крылышки, преображаясь в древесный лист.
Ратибор не видел ее,  он глядел,  как вылезало туповатое черное жало.  Вот
прорезались и острые края наконечника. Ратибор едва сказал:
     - Вышел, довольно...
     - Срезайте железо!  -  ответил Всеслав.  Его  голос показался странно
живым и спокойным.
     Воевода  продолжал опираться на  седло.  Ратибор  по-прежнему  держал
конец  стрелы,   а   Крук   толстыми,   но   ловкими  пальцами  стрелка  и
умельца-оружейника, орудуя острым ножом, срезал наконечник: готово!
     Всеслав разогнулся.  Лицо  его  было  совсем черным,  кровь  заливала
глаза.  Они,  как показалось Ратибору, сияли красным светом, будто внутри,
за зрачками, пылало пламя.
     - Ныне держите стрелу спереди! - сказал воевода.
     Всеслав стоял на коленях.  Ратибор и  Крук,  уперши:  локти в  седло,
взялись за  стрелу.  Как раз хватило места для четырех ладоней.  И  так же
медленно,  как  прогонял через себя  стрелу,  Всеслав потащил ее  обратно.
Отталкиваясь от седла, он всем телом откидывался назад. Еще натужился, еще