сажи хозяйская рука с метлой и веником добирается дважды в год:  по весне,
перед светлым женским праздником первого березового листка,  и  по  осени,
когда россичи ухичивают жилье к холодам.
     Вокруг стен идут широкие,  в пять четвертей,  лавки-лежанки, на них и
сидят и спят.  Зимами,  когда надоедливые дожди перебьются морозом, спят и
на полатях -  дальний угол избы весь перекрыт тесовым помостом. На полатях
могут улечься и  двадцать человек.  У Горобоя мало народу в семье,  а изба
большая.  В лесу живут россичи,  дерева много, строятся широко. Направо от
входа к стене пристроены перегородки,  вход завешен серой тканиной. Там по
обычаю хозяйская постель. Второй такой же кут - для женатого сына.
     С приговорами,  с просьбами, слова которых, не думая, произносит язык
и,  не думая,  принимает слух, жена слободского воеводы Краса усадила Анею
за  длинный  стол,  ножками врытый  в  пол.  Легко  отвалив толстую крышку
высокого ларя,  хозяйка  вытащила деревянное блюдо  с  вареным  стегном  -
окороком дикой козы, положила на стол длинный нож.
     - Всеслав вчера прислал из слободы две туши. Будто бы своего мяса нет
в доме... Нужно мне! - вдруг сорвала с сердцем женщина.
     Тяжело,  на  всю  ступню топая  босыми ногами,  она  вышла  и  вскоре
вернулась с глиняной корчагой молока.  В другом ларе нашлись круглая миска
с  сотовым медом  и  малый,  ладони в  две,  плоский хлебец.  Разломив его
руками,  Краса предложила гостье больший кусок,  себе оставила меньший. На
том  и  кончился  обряд.  Небрежение  хозяина  оскорбительно гостю.  Но  и
навязчивость излишня средь вольных людей:  все перед тобой,  ешь от  души,
неволить не будут.
     Сев рядом,  Краса закусила свою долю хлеба.  Анея проголодалась,  ела
охотно,  запивая молоком.  Зубов у  старухи осталось мало,  но  мясо  было
хорошо разварено. Хозяйка жаловалась на хлеб:
     - Самые  остатки остались зерна-то,  по  ларям поскребыши скребем.  С
сором да мышами травленные. Не дождемся, как доживем до новинки.
     И  правда,  хлеб  в  доме князь-старшины был  нехорош ни  вкусом,  ни
цветом.  Шел  последний месяц  перед жатвой,  росские роды  тянули остатки
зерна, делили его горстями по едокам. Обилие мяса, молока, творога, масла,
меда -  все казалось пресным без хлеба.  В градах редко слышалось ворчанье
жерновов.
     Молоть зерно -  женская и  ребячья забота,  труд легкий,  но  нудный.
Жернова  парные,  в  один  охват,  положены пирогом.  В  середине верхнего
жернова выдолблена дырка пальца в два,  ближе к краю жернова торчит ручка.
Жернов крутят,  в  дырку горстью подсыпают зерно.  Поломанные и перетертые
зерна высыпаются кругом на  подложенное рядно.  За один пропуск получается
крупа на  каши,  за  два  пропуска -  крупная мягкая мука.  Кому захочется
хлебца побелее, тот отобьет муку на частом сите из плетеной соломы.
     Плохо,  когда  успокоительный голос  жерновов  смолкнет зимой.  После
женского праздника березового листка бездействие жерновов не страшит.
     Так и ответила Анея:
     - Ничто, Красушка, скоро жать будем.
     - Скоро, - безучастно согласилась Краса.
     - Вижу, ты мальчика принесешь, - заметила Анея.
     Ведунья такого  слова  зря  не  скажет.  Видно,  присмотрела приметы,
заглянула в совершающуюся тайну.
     Чтобы не испортить вещего слова,  Краса,  поворачиваясь на все четыре
стороны, в каждую закляла:
     - Сделай,  сделай,  сделай,  сделай!  - и призналась Анее: - Я и сама
было думала так. Сказать-то боялась, чтобы не испортить. А он-то, голубчик
мой,  стал  сильно толкаться.  Ох!  -  Краса положила ладонь на  живот.  -
Услышал! И впрямь мужичок!
     - Теперь уж не бойся слова,  дело свершено то,  -  успокоила Анея.  -
Будет мужик у тебя.
     Старуха ласково погладила Красу по голове, туго повязанной платком.
     Ласка растворяет непривычное сердце.  По  увядшим щекам Красы потекли
непрошеные слезы.
     - И чего мне себя беречь-ту,  -  запричитала она, - кому нужна я? Был
бы  у  меня муж какой-никакой,  а  был бы со мной,  уж я  бы его,  голубя,
холила.  А этот?  Когда раз в месяц, когда через два прискачет из слободы,
как чужой. Слова не скажет, знай ему рожай и рожай! Ему бы мечи, да копья,
да дружина, сам весь он как каменный идолище.
     - Такова наша доля,  носи да корми, корми да носи, пока женское в нас
живет,  -  строго возразила Анея. - Наш бабий живот собой род-племя несет,
без нашего бабьего дела россичи истощатся. Я не припомню, скольких рожала.
Ныне дочь живет.  От  старшего сына,  которого хазары побили,  двое внучат
живут,  третий мой роженый - Ратибор. Остальные малыми перемерли. А все же
я перед родом не должница.
     - Да разве я перечу,  матушка,  - жалобно сказала Краса. - Я Всеславу
рожала, не моя вина, что дети не жили. Вот, гляди, девочка растет, другого
мальчика в себе ношу. Радуницы да навьи помогут, вырощу парня.
     Положив щеку на ладонь, Краса заговорила нараспев:

                    Рожу, выкормлю,
                    слезою вымою,
                    собой выкуплю
                    сына милого.
                         От лихого зла,
                         от напасти всей,
                         от беды денной,
                         от беды ночной
                         заслоню его...

     Упав головой на стол, Краса снова заплакала и вдруг засмеялась:
     - Я  так  его выхолю,  что мой он  будет,  матушка Анея,  только мой.
Второй будет пусть Всеславов, а этот - мой!
     - Милая, - внушала Анея, - будет он свой собственный, как все сыновья
наши.  Не  будет роду  добра,  коль  наши  сыновья будут дома  сидеть,  за
материнский подол держаться;  нет нам добра, когда нас сыновья бросают для
копья да меча.  И так сердце рвется,  и так рвется. И нет из нашей горькой
доли иного спасенья, как сердце крепить и крепить, себя побеждать. Понимай
- так жили, так жить будем. Стало быть, иначе нельзя.
     Замолчала Анея,  и  такая  тишина  в  доме  сделалась,  будто  смерть
навестила живущих.  Неслышно ступая,  подошла к столу дочка Красы, залезла
на лавку, дотянулась до миски с медом. Женщины очнулись.
     - Благодарю дом сей и  род сей за  привет да за ласку,  -  произнесла
старуха.  Шепча обращение к огню, она отрезала кусочек мяса, бросила его с