Хазарские  кони  травили  хлеба,   хазарские  воины  объезжали  град,
высматривая, как и откуда приступить.
     В  граде  у  котлов  со  смолой лежат  черпаки на  длинных держалках.
Наточены секиры,  ножи,  копья, мечи. Натужены луки, стрел хватит. Да мало
кому из защитников по руке-то оружие.
     Мужчин почти никого,  нет в  граде стрелков,  и  близко ходят хазары,
пестры, на разномастных конях, дикие, хищные.
     За тыном родовичи -  женщины,  девушки, старики. Дети около взрослых.
Хоть  поднесет,  хоть в  руку подаст нужное,  все  в  помощь.  Самых малых
спрятали в  тайник,  подпольный лаз.  Присматривает за  ними соседка Анеи,
старуха Арсинья, бережет зернышки рода.
     Хазары подвозили из леса толстые вязанки свежих веток и,  прикрывшись
ветвями и  щитами,  лезли  к  граду.  Они  бросали снопы веток перед рвом,
гатили воду.  Кто  из  градских умел стрелять,  пытался бить в  щели между
палями. Хазарские стрелки заставили защитников скрыться.
     Тын  высотой в  три  человеческих роста кажется очень высоким,  ров -
широким. Но хазары во рву, гатят ров. Их визг, крик, говор - везде. Трещат
под ногами сучья, плещет вода.
     Над  тыном  взлетела  арканная петля.  Захваченного вслепую  мальчика
волосяная веревка свалила,  вздернула между остриями палей. Кто-то рубанул
по удавке. Ребенок упал без жалобы.
     Арканы цеплялись за пали,  хазары вопили: "Харр, харр!" На тыне сразу
появилось много хазар.  Погрузив черпаки в котлы, женщины плескали смолой,
жидкой как вода,  дымно-пламенной. Душно, дымно, дико. Темно, будто ночью.
Непривычное к  доспеху женское тело  обливается потом.  Под  котлами рдеют
угли,  сбоку к  жару придвинуты корчаги с  запасной смолой.  Не попасть бы
смолой на своих. Своих не попалить бы...
     Млава не  заметила,  как  ее  подруга упала под хазарской саблей.  Не
видела,  как убийца, одолевший тын, сам свалился от чьего-то копья. Другие
руки подобрали подружкин черпак. В котел опрокинулись запасные корчаги. Но
вот  железо  черпака  заскребло  по  меди.   Хрипло,  с  бабьими  слезами,
прорвавшимися в горле, Млава закричала, неслышная в общем гомоне:
     - Смолы давайте, смолы!
     Нет смолы,  пусты корчаги.  Млава увидела подругу-соседку. Она лежала
ничком,  и разлетевшиеся косы тлели на угольях.  На темном тыне - брызги и
затеки,  черные,  как колесный деготь. Бросившись к палям, Млава присела в
самое время.  Стрела пролетела,  едва  не  задев кожаную шапку.  В  глазах
осталось страшное видение:  на  снопах ветвей,  заваливших ров  до  верха,
кто-то корчился, кто-то рвал с себя доспехи, одежду.
     - Смолы, смолы!
     Дети волокли туесы из луба с разогретой смолой,  тащили кули с углем.
Мехи раздували синий огонь, чадный, как в кузнице.
     Хазар будто не бывало. Прибежал подросток со словами:
     - Князь-старшина велел вам.  Хазары прикрываются от смолы.  Так вы на
них бревна мечите.
     И  опять хазары за  тыном.  Несут над собой плащи,  кожи,  идут,  как
степные черепахи.
     Росская женщина умела поднять мешок зерна на  пять-шесть пудов.  Ноша
дров,  куль репы пуда в  три казались легкими.  Через тын падают на  хазар
плахи, бревна. Летит жгучий дождь черной смолы.
     Кажется,  отбились.  Но  из  всех  родовичей  один  Беляй  охватывает
взглядом и  град и  то,  что творится за  тыном.  Уже со всех сторон лезут
степные люди,  ничем не поможешь, нет запасных людей. Град мог бы отбиться
против  воровского налета,  отстоял бы  себя  от  сотни-другой  степняков.
Против войска граду не отбиться, даже имея всех мужчин за тыном. Род Беляя
кончался под длинной ступней хазарина.
     Князь-старшина был один,  всех мальцов разослал с  последним советом.
Четверть дня  продержался град.  Хоть  мало,  но  взяли  хазарских жизней.
Другим будет легче.
     Расставаясь с  жизнью,  Беляй  чудесно светлел умом,  крепился волей.
Внизу,  во дворе,  уже кричали чужаки.  В избе -  ни души.  У очага лежало
высокое бремя бересты.  Есть и горячие угли,  немного раздуть - и запылала
смолкая кора женского дерева.  Стены сухи.  Как старый трут, сухи и черные
стропила крыши.  Занялось все сразу.  Старый князь с мечом вышел из двери,
махнул раз-другой.  Бил по-старинному,  без промаха, но тело свое не хотел
защитить. С рассеченной грудью, ослепленный кровью из пробитого лба, Беляй
отступил прямо в пламень,  сумел запахнуть дверь,  набросить засов. И лег,
умирая.
     Кругом пылал,  не потушишь, погребальный костер, угли засыпали белую,
крашенную кровью рубаху. И вольно и мощно взвилась душа россича, очищенная
огнем, ввысь, к небесной тверди, собственному жилищу людей росского языка.
     Отбитые в  двух местах,  хазары ворвались в  град в  шести других,  и
ловили  людей,  и  давили  арканами,  и  резали,  если  взять  не  хотели.
Победители разбирали бревна у  ворот,  чтобы открыть ворота и бросить мост
через ров.
     На родовичей,  которые думали, что отбились, беда упала сзади. Хазары
явились со спины,  лезли из самого града.  Остатки защитников скатились во
двор Анеи.
     - Спасайся, матушка! - крикнула Млава перед открытой дверью избы.
     - Беги, глупая, слушайся, - приказала старуха.
     Двое мальчиков заскочили в избу вместе с женщинами.
     За  ними сунулся было хазарин,  но  его ударили сзади,  и  он упал на
подставленный Млавою старый меч отца Ратибора, окровянив источенный клинок
с глубокой выщерблиной.
     Вскочил сосед и захлопнул дверь.  Понимая,  что более своих нет, Анея
наложила засов.
     Млава отбросила творило над подполом. Старуха молча толкнула в темную
яму мальчиков.
     - Лезь скорее! - приказала она Млаве.
     - Матушка, матушка, без тебя не пойду я! - взмолилась сноха.
     - Ступай!  -  закричала старуха.  -  И ты,  сосед, торопись. Едва вам
успеть...
     - Мать,  пожалей себя, я останусь, - просила Млава, когда сосед исчез
в яме.
     - Сказано тебе, безголовая, - тихо и страшно ответила Анея. - Ратибор
вернется ли,  нет ли.  Ты  ж  внучка моего сбереги,  глупая.  Не вернется,
другого мужа бери, рожай! Старые да бесплодные ныне роду не нужны.
     От  ее  голоса,  от  тайной  силы  огненного взгляда Млава  безвольно
опустилась на край подпола и соскользнула вниз.