прохода через омерзительный для  них вал беспорядочно поваленных деревьев.
Над засекой хотя было видно небо.  В лесу листья гасили солнце,  превращая
власть света в  игру лучей и теней.  Тропа извивалась.  Сжечь бы злой лес,
чтобы  ходить  и  искать безвозбранно по  всей  земле.  Рожденный в  степи
ненавидит лес, горы. Их создали алые духи-джинны, чтобы повредить людям.
     Передний поднял  руду,  остановился,  и  все  всадники замерли затаив
дыхание.  По  цепи скользнул шелест шепота:  тропа потерялась.  Не совсем.
Оставалось шагов десять, и дальше - как обрубило. Колдовство? Не повернуть
ли  обратно?  Хазары ищут славянские грады,  им  не нужны слепые тропинки.
Нет,  здесь  тайна.  Тропа скрылась,  подобно зайцу,  который перед лежкой
делает длинный прыжок. Кто прячется, тот выдает себя.
     Вожак,  один  из  младших  сыновей хана  и  самый  молодой в  отряде,
двинулся  вперед.  Тропа  кончалась на  полянке.  Кругом  стеной  толпился
крепкий подлесок из калины,  орешника,  молодых кленов. Конь вожака ступил
на траву.  Раздался резкий звук, как от тетивы, впереди тряхнуло листья, и
конь вожака, подпрыгнув, завалился. Всадник успел соскочить.
     В конской груди торчала толстая стрела,  оперенная тонкими, как рыбий
плавник,   деревянными  пластинками,  Хазары  отпрянули.  Спешенный  вожак
заставил себя  приблизиться к  роковому месту.  Найдя  что-то,  он  знаком
подозвал других.
     В  траве  были  вбиты  колышки.  К  крайнему  была  привязана  жилка,
пропущенная через серьгу,  подвешенную на  другом колышке.  От  него жилка
уходила дальше, в кусты.
     Спешившись,  хазары охватили опасное место.  Они  нашли трехаршинный,
наглухо закрепленный лук.  Он был нацелен так, чтобы стрела попала в грудь
человеку,  не посвященному в тайну. Нашлись и еще два самострела. В древко
лука и в тетиву упиралась круглая палка, от нее шла жилка, прикрепленная к
тяжелому обрубку дерева и  от обрубка -  к колышкам.  Задевший жилку ногой
сбрасывал плаху с подставки, плаха срывала палку, лук пускал стрелу.
     Хазары  злобно  изрубили  славянскую  выдумку.   Загадку  тропы   они
разрешили в  поисках самострелов.  Славяне,  доходя  до  известного места,
расходились по лесу. Куда? Вскоре лес просветлел. Открылась поляна.
     Это не град.  На поляне стояли полумесяцем ложные боги,  кощунственно
вырезанные из  дерева.  За  ними в  холм был  врезан навес,  тоже в  форме
полумесяца.  Людей не было видно.  Навалившись на ограду из жердей, хазары
слушали тишину.
     Было  совсем легко оторвать несколько жердин ограды,  прикрепленных к
деревьям.  Хазары,  не любят ходить пешком. Верхом, торжествуя, двенадцать
разведчиков въехали в росское свястилище.
     Презренные боги  презренных язычников!  Боги,  которых можно  увидеть
глазами,  ощупать руками.  Хазары знали истинного бога,  единого,  который
проявил себя сотворением неба и земли.  Он создал свет,  отделил твердь от
воды,  сотворил солнце, луну и звезды, управлял вселенной. Но образа он не
имел. Смертным грехом, оскорблением бога была попытка изобразить его черты
в камне,  металле, в дереве, нарисовать на доске, полотне. В своем величии
единый  бог  воспретил людям  искать способ познания его  божественности в
видимых глазом предметах. Бог был больше неба, вмещал в себе все доступное
и недоступное пониманию.  Бог людей, духов, ангелов таинственно проявлялся
во снах,  святые слыхали его голос.  Намеком на высшее существо был черный
камень,  хранившийся в Аравии.  Бог избрал хазарский народ.  Только хазары
имеют  право  владеть землей.  Бог  допускает существование иных  народов,
чтобы хазары овладевали их  имуществом и  надевали им  на  шею  ярмо,  как
скоту.
     Хакан,  великий хан-владыка,  и  знатные люди  исповедовали истинного
бога под именем Яхве. Простой народ знал бога Хавра, более простое и более
понятное выражение Яхве.  Бог  един,  поэтому у  него  много  имен.  Хакан
допускал веру в Хавра. Хавр был богом предков хакана, пока не пришли с юга
учителя-мудрецы,  посланные Яхве.  Они  объяснили,  что  в  Яхве  заключен
истинный смысл бога, а Хавр - его отражение, временно пригодное для низких
разумом подданных хакана.
     Велик  Яхве-Хавр!   С  насмешкой  хазары  смотрели  на  глупых  богов
бессильных славян,  которые  живут  в  лесу,  как  грязные  свиньи.  Вожак
хлестнул плетью дерево побежденного Дажбога.  И кто-то поспешил осквернить
погост. Но что там, под навесом. Тоже бог?
     Отделанный обрубок пня со спинкой и подлокотниками,  с мешком пуха на
сиденье был  так  же  удобен,  как ромейское кресло,  заплетенное ремнями.
Велимудр дремал,  его разбудили голоса хазар.  Он не шевелился. Сейчас его
убьют.  Ему  было все равно.  Хазарин оскорбил Дажбога.  Велимудр созерцал
явь, как через очи сна.
     Хазары приближались.  Впервые Велимудр видел живых хазар так  близко.
Молодой   хазарин   подошел   и   остановился   в   двух   шагах.    Кожей
коричнево-смуглый,  под короткими усами яркие губы казались вывороченными,
черноглазый.  По  щекам  из-под  шлема падали две  курчавые прядки.  Сзади
высовывался рыжий, его борода росла редко по кости челюсти. Рот узкий, как
прорубленный, глаза - щелочки.
     Страха у Велимудра не было. Умер страх, который терзал князь-старшину
всю его длинную жизнь. Степь пришла за ним в лес. Пусть.
     Неподвижность Велимудра остановила хазар. Что это или кто? Руки, лицо
казались  высеченными  из  коричневого камня,  располосованного трещинами.
Вожак дернул Велимудра за  бороду,  и  князь-старшина ответил ему  острием
посоха. Будто бы опять вожак задел жилку, которая освободит стрелу.
     Хазары отпрянули. Вожаку не счастливилось. Судьба была против него, и
Рок может обрушиться на ближайших.
     Не было у Велимудра силы;  упершись в доспех хазарина, посох выпал из
скрюченных старостью пальцев.  Вожак  ударил  старца ножом,  бросил легкое
тело  наземь,  вскочил  на  грудь,  подпрыгнул,  вволю  вымещая  злобу  за
потерянного коня и за дерзость удара.
     Победители свалили росских богов,  сволокли дерево в кучу и подожгли.
Они   торжествовали  победу  разрушеньем  славянского  святилища.   Убивая
иноверных и уничтожая ложных богов,  исповедники Яхве утверждались в своей
вере,  огнем и мечом они славили и истинного и старого Хавра,  который был
пусть  и  несовершенным,  но  все  же  допустимым отражением Единого.  Так
научили народ проповедники, присланные Яхве с жаркого Юга.


     Разгромив погост,  хазары принялись искать тропы к градам славян. Они
слыхали об  обычаях лесных  людей.  Каждый  град  ходит  сюда  поклоняться
идолам.  Хазары поняли,  что  они натолкнулись на  одну из  этих троп,  но
случайно пошли в обратную сторону.  Они были довольны успехом.  В их руках
оказался ключ к дорогам.  Но по знакомой они не хотели идти. Там ждал Рок,