- Хартагер Третий!
     - Да, - кивнул ее отец. - Хартагер Третий.
     Пользуясь только коленями, Рорик заставил жеребца сбросить  скорость,
поднялся на холм и  застыл  перед  ними.  Кивнул  младшей  сестре,  широко
улыбнулся.
     - Как вам это понравилось? - лицом, черными волосами,  фигурой  Рорик
был в отца, а вот роста природа ему  отпустила  побольше.  -  Разве  я  не
предсказывал, что этой весной мы  выиграем  все  скачки?  -  на  лице  его
отразилась озабоченность.  -  Так  что?  Какое  он  показал  время,  отец?
Хорошее?
     Мацио перегнулся через холку лошади и похлопал сына по плечу.
     - Да, мой мальчик. Не просто хорошее. Выдающееся.
     Рорик радостно улыбнулся.
     - Я так и думал. Но полной уверенности у меня не было.
     - Я начал отсчет, когда ты появился из-за той рощи. Сомнений быть  не
может. Он превзошел старый рекорд.  Я  считал  очень  тщательно,  дабы  не
обмануться самому.
     Рорик просиял.
     - Я знал, что ему это по силам. Несмотря на то, что  говорит  Бринно.
Управлять им совсем не трудно, отец.
     - Разумеется, нет! - воскликнула Ильдико. - Он ласков, как барашек.
     Мацио коротко глянул на свою золотоволосую дочь.
     - Ты посмела ослушаться меня?
     Ильдико покачала головой.
     - Нет, отец. Но искушение было велико. Ты  несправедлив  ко  мне.  Не
разрешаешь мне ездить на нем только потому,  что  я  девушка.  А  он  меня
любит. Я знаю, что он любит меня больше других. Стоит  ему  увидеть  меня,
как он вырывается из табуна и скачет ко мне. Потому-то я и знаю, какой  он
смирный.
     Ее отец сердито фыркнул.
     - Ты никогда не узнаешь, каково скакать  на  нем,  потому  что  такой
возможности тебе не представится. А если ты посмеешь  ослушаться  меня,  я
посажу тебя под замок, - голос его помягчел. - Ильдико, любимая дочь  моя,
разве ты не понимаешь, сколь это опасно?
     Лаудио  и  их  гость  вместе  поднялись  на  вершину   холма.   Ранно
Финнинальдер перебросил длинную мускулистую  ногу  через  холку  лошади  и
спрыгнул на землю. К такому  раннему  визиту  он  подготовился  более  чем
серьезно: высокое перо в шапочке, густо-зеленая туника, желтые штаны, пояс
из тяжелых золотых  монет,  сапоги  из  прямоугольников  зеленой  кожи,  с
вытесненном на каждом деревом и вороном,  родовым  гербом  Финнинальдеров.
Рорик, недолюбливавший молодого соседа, подумал про себя:  "Уж  больно  он
похож на жениха. За какой же из моих сестер он решил приударить?"
     - Прими  мое  глубочайшее  почтение,  Мацио  из  Роймарков,  -  Ранно
поклонился главе семьи. Затем повернулся к младшей дочери. -  И  ты  тоже,
Ильдико. С каждым днем ты становишься все прекраснее.
     - Мы рады твоему приезду, - ответил Мацио. - Но что  привело  тебя  в
столь ранний час?
     - Не хотелось спать. Прошлым вечером к нам прибыли гости. Издалека, с
востока. Мы проговорили полночи. Насчет того, чего нам теперь  ждать,  ибо
некий могущественный правитель вновь вонзил свой меч в землю. Я вскочил на
лошадь и поехал к вам, предчувствуя, что вам будет  небезынтересно  узнать
услышанное мною, - Ранно улыбнулся. - Я выбрал  очень  удачное  время  для
приезда. Того, что я увидел  сегодня,  мне,  возможно,  более  не  удастся
лицезреть до конца своих дней.
     Черный жеребец начал выказывать нетерпение. Он не понимал, почему его
заставляют стоять на месте. Мацио наклонился вперед и положил руку на  еще
влажную холку жеребца. Посмотрел на гостя.
     - Он тебе понравился.
     - Я думал, мне есть на что надеяться этой весной, - ответил Ранно.  -
Но увидев, как бежит ваш жеребец, понял, что  моему  рядом  с  ним  делать
нечего. Вы засекли его время?
     Мацио кивнул. Легким движением  колена  развернул  своего  коня  так,
чтобы он встал мордой к востоку. Вскинул руку.
     Слушайте меня, все вы, - глаза Мацио ярко блеснули. - Ты, Рорик,  мой
сын. И вы, обе мои дочери.  И  ты,  Ранно  из  Финнинальдеров,  сын  моего
давнего друга, который оказался свидетелем этого великого события.
     Вы можете подумать, что я преувеличиваю происшедшее этим утром у  вас
на глазах. Но я хочу поделиться  с  вами  своими  мыслями.  Известно,  что
история нашего народа сохраняется в сказаниях, что передаются из поколения
в поколение. Вот почему у нас так мало точных  сведений  о  нашем  далеком
прошлом. Мы знаем что пришли с востока, что одно время жили у Снежных гор,
что двигались по степи все дальше и дальше на запад. Мы  всегда  славились
прекрасными лошадями. Даже в те годы, когда  Снежные  горы  находились  на
расстоянии вытянутой руки. Мы  всегда  стремились  улучшать  породу  наших
лошадей. Когда нас заставили покинуть земли наших  предков,  причина  тому
давно забыта, мы по-прежнему занимались нашими лошадьми.  На  всем  долгом
пути с востока на запад. Выращивание лошадей пошло особенно хорошо,  когда
мы пришли в Сарматию, а затем осели в Иллирикуме. И живем многое сотни лет
на этом плодородном плоскогорье. Нас мало, и  мы  не  могли  противостоять
могуществу Рима. Сегодня мы часть империи Аттилы.  Но,  несмотря  на  наши
политические неудачи, мы не сдаем наших позиций в выращивании лошадей.
     Мацио оглядел своих слушателей.
     - Этим утром  мы  наконец-то  достигли  того,  к  чему  стремились  с
незапамятных времен. Покорена цель  наших  предков,  которую  они  ставили
перед собой только двинувшись на запад. Хартагер - самая  быстрая  лошадь,
какую доводилось видеть миру.
     Выдержав паузу, Мацио повернулся к Ранно.
     Нам выпала честь вырастить его, и мы этим гордимся, Но принадлежит он
не нам, а всему нашему народу. И это означает, юный Ранно,  что  увиденное
следует сохранить в тайне. Мы же не хотим, чтобы  его  забрали  у  нас.  А
этого  не  миновать,  если  пойдут  разговоры  о  сегодняшнем   результате
Хартагера.
     Ранно Финнинальдер поклонился.
     - Можете положиться на меня, Я никому ничего не скажу.


     Последующее  происходило  в  полном  соответствии  с  обычаями   рода
Роймарков, которые  сформировались  за  долгие  годы,  а  то  и  столетия.
Ильдико, младшая по возрасту,  возглавила  процессию.  Ее  волосы  победно
сверкали на утреннем солнце. Ее отец спешился и гордо шел рядом  с  черным