было  закапчиваться  ее непрестанное, ошеломляющее ниспадание, а когда потом
случайно  оказался  там,  в  царстве  лесных  властелинов  - туров, то вынес
оттуда  пьянящее ощущение молодецкого буйства, как у молодого Рудя, а вскоре
это  ощущение  оттеснилось  другим:  Сивоок  почувствовал  свою мизерность и
слабость,  увидев  дико закостеневшую силу Бутеня, который одолел Рудя, даже
будучи раненным...
     Какора  почему-то  напоминал  Сивооку  старого тура. Чтобы помериться с
ним  силой,  требовалась  не только лихость, но еще и разум. Пока купец знал
больше  всех,  пока  возвышался  над  всеми  своими  знаниями, нечего было и
думать  состязаться  с  ним.  Бежать?  Это  легче всего. Но попытаться дойти
туда,  куда  стремится  Какора, казалось Сивооку загадочно привлекательным и
волнующим.  А  что,  если  купец  в  самом  деле задурил себе голову медом и
кружится в пущах только по глупости своей?
     Иногда  обоз  выезжал на большую поляну, покрытую таким густым солнцем,
что  звенело в голове от неожиданности. Старые седые птицы, испуганные шумом
похода,  тяжело  взлетали  над поляной, и их медленный крик навевал тоску по
свободным  просторам.  Но купец гневно бил в бока своего жеребца, гнал его в
заросли,  и обоз тоже втягивался туда длинным-предлинным змеем, и напуганные
крики старых седых птиц доносились до обоза, будто с того света.
     Хотя  стояла невыносимая жара, земля под ногами становилась все влажнее
и  влажнее,  уже  вода  выступала  в конском следу, а потом и в людском; лес
даже  для  неопытного  глаза  становился  все реже и реже, так, будто Дажбог
лишил  его  своей опеки, и деревья хирели без души Дажбога и становились все
мельче  и  мельче,  росли  вкривь  и  вкось,  перемежаясь с кустами, высокой
сочной  травой, мягкими болотистыми зарослями - все видимые признаки близкой
топи и трясины.
     Какора  первым  приблизился  к  началу  лесного  болота, гнедой жеребец
испуганно    попятился    от    коварно    вздрагивающей    долины,   чей-то
неосмотрительный  конь  вскочил передними ногами в зеленую трясину, рванулся
назад,  разбрызгивая  на  девственную  зелень комки черной грязи. Испуганный
крик   прокатился  вдоль  обоза,  но  купец  не  дал  времени  на  раздумья,
беззаботно  махнул  рукой  и  погнал  своего  жеребца  вдоль  кромки болота,
направляясь в объезд.
     Объезжали  болото  несколько  дней,  но  не  было ему ни конца ни края.
Кое-где  попадались  среди  трясин  бугорки, заросшие деревьями, на них даже
можно  было  перескочить  на  копях, но дальше эти пригорки терялись, болото
снова  тянулось  ровно,  однообразно,  всадники  возвращались на свои места,
двигались дальше.
     Какора  не  только  не  впал  в отчаяние от безнадежного движения вдоль
трясины,  но,  наоборот, стал еще веселее. Он громче напевал свое "гей-гоп",
молодо  вертелся  в  седле,  будто  это  был  не  грузный  мужчина, который,
казалось,  может  быть раздавлен собственной тяжестью, а молодой беззаботный
гуляка.
     Беззаботность  и  показная  сонливость  во  взгляде  не  помешали купцу
заметить  падение  духа  его  спутников, он время от времени подзывал своего
рыжего  стражника  Джурилу,  который  должен был быть его первым помощником,
бросал  ему  несколько  слов,  тот возвращался назад, подгонял то одного, то
другого,  непременно  подскакивал  к  хлопцам,  напирал на них грудью своего
высокого коня, словно бы намеревался растоптать их, и покрикивал:
     - Не отставать, доходяги!
     Сивоок  угрожающе  поднимал свою палку, делал вид, что протягивает руку
к  уздечке  коня,  и  Джурило  с  проклятьями  отскакивал от ненавистных ему
отроков.
     Ночью   разводили   огромные  костры,  чтобы  отогнать  холодную  мглу,
поднимавшуюся  с  болот,  спали тяжело и тревожно, просыпались на рассвете с
ворчанием  и  проклятьями,  один лишь Какора, пропустив натощак ковшик меду,
молодо и весело начинал свою бесконечную песенку и гнал обоз дальше.
     Лучук  никогда  не  оставался  у костра, уговорил и Сивоока спать с ним
вместе,  удобно  расположившись  высоко  в ветвях. Они взбирались на дерево,
кое-как   поужинав,   норовили   выбрать   дерево   и   взобраться  на  него
незамеченными,  а  там  уж  радовались  своей недостижимости и безопасности,
спать   могли  сколько  угодно,  потому  что,  даже  проспав  предрассветную
кутерьму, догоняли потом обоз, идя по его следам.
     В  одну из таких ночей, расположившись между упругими ветвями в густой,
разросшейся  вширь  на  вольной воле ольхе, хлопцы уже начали было засыпать,
как  вдруг  оба  встрепенулись, почувствовав чье-то приближение к их дереву.
Сивоок  прикоснулся  пальцем к ладони Лучука, призывая его к тишине, - Лучук
ответил   ему   прикосновением   столь  же  тихим,  они  притаились,  начали
прислушиваться.  Было  слышно, что к ольхе подошли трое. Ступали они мягко и
осторожно,  но от чуткого слуха юных лесовиков никто не мог утаиться. Сивоок
и  Лучук  слышали  даже,  как один из пришельцев прислонился спиной к стволу
ольхи  и  тернулся о дерево, видимо, выбирая удобное положение; его спутники
стояли  в  сторонке,  тем  самым,  видимо,  отдавая  преимущество  третьему.
Наверное,  именно  он  и заговорил, а те молчали, только слушали, потому что
ни  единым  звуком  не  прерывали  его,  и  хлопцам  слышен  был  лишь голос
третьего.
     - Как  только  все  уснут,  так и начнем, - сказал этот третий голосом,
слишком  уж  характерным,  будто  переплевывая  слова  через  губу  в  своем
нескрываемом  пренебрежении  к  собеседникам  и ко всему, что было вокруг. -
Довольно  уже!  Надоело!  Загонит он нас прямо в болото! Сам не ведает, чего
хочет.  Нет  больше моего терпения, а вам и того больше! Коней всех заберем.
Чтобы  и гнаться за нами не на чем было. Его жеребец вельми приучен к своему
хозяину,  его  нужно  зарубить!  Двух  отроков, которых он подцепил в Киеве,
непременно   найти,   я  с  ними  сам...  Их  оставлять  нельзя:  больно  уж
сообразительные да всевидящие - наведут на наш след... А тебе...
     Они  еще  не  верили, что это был голос Джурилы, ибо никак не вязалось,
чтобы  первый  сообщник  купца  да  замышлял  такое тяжкое предательство, но
когда он вспомнил о них, то все сомнения исчезли: да, это Джурило!
     Хлопцы  не испугались его угроз, потому что надежно спрятались от всего
мира,  они  продолжали лежать в своем укрытии, притаив дыхание и вслушиваясь
в негромкий разговор внизу.
     - А найдем ли дорогу? - спросил один из заговорщиков.
     - По следам пойдем, - коротко бросил Джурило.
     - Где-то  уже  и  следы  стерлись  на  сухом,  -  рассудительно добавил
третий, - много дней прошло...
     - Коней  пустим,  они  выведут  из  пущи, - прервал его Джурило, - конь
всегда сумеет вернуться, лишь бы никто не мешал ему...
     - А  если...  -  снова заныл один из заговорщиков, но у Джурилы, видно,
не  было  охоты разглагольствовать, внизу что-то звякнуло, послышался глухой
удар, так, как если бы кого-то ударили по спине.