дары  носят,  знаем,  -  говорил он, исподлобья вглядываясь в Молчана, - а у
каждого либо нож, либо петля, либо отрава...
     Сивые  усы  висели  над  его  красными,  мокрыми губами, глаза смотрели
тускло,  мутно, щекастое лицо было покрыто потом. А из дверей один за другим
показывались поддужные - здоровые мужики из княжеской челяди...
     - Медведя убил, с ножом пришел, для чего так?
     С  тоскою слушал его тусклые слова Молчан. Для чего пришел он сюда? Для
того  пришел,  чтобы  пожаловаться  на  страшные  кривды и злейшие утеснения
Прозоровского,  для  того, чтобы замолвить слово за Рябова и Иевлева, пришел
за  правдою - и вот травят его медведем, а когда он убил медведя, то ответит
за то своею жизнью! Вот те и правда!
     - Говори!
     Молчан  и  теперь  ничего  не сказал - только взглянул на князя-кесаря.
Тот  вздернул  плечом,  отворотился.  И  тотчас  же  на  него  пошли  холопи
Ромодановского.  Он  мог  еще  отбиваться,  нож  был  в  его  руке, но такая
ужасная,  такая горючая тоска стиснула ему сердце, что весь он обмяк, сел на
лавку и дал себя скрутить ремнями...
     В  тихом  дворе,  под  крупными,  холодными  звездами,  его били. Он не
чувствовал.  Потом  его  бросили  в какой-то подвал, потом на телеге, ночью,
повезли  куда-то  далеко,  должно быть на смерть. Но в переулке, за горелыми
избами  подвода  вдруг  остановилась,  ему  дали напиться, подняли, натянули
поповскую  рясу.  Спотыкаясь, плохо соображая, он пошел за старухою, которая
объясняла  ночным  караульщикам,  что ведет не лихого человека, но батюшку -
исповедовать умирающего. Караульщики посмеивались:
     - Хорош поп-то! Видать, от доброго угощения ты его ведешь...
     Старуха  плевалась,  жаловалась, что трезвого попа об эту пору никак не
сыскать.
     К  петухам, к рассвету, в час, когда со скрежетом и скрипом открываются
железные  полотнища  Фроловских  ворот  в Кремле, старуха привела Молчана на
подворье  покойного  Полуектова.  Здесь  его  ждали  с  едою,  с  водкою,  с
натопленной  баней.  Федосей,  глядя  на друга, утирая вдруг посыпавшиеся из
глаз обильные, мелкие слезы, молвил:
     - Ишь, Степаныч... Говорил я... Где ж... рази ты послушаешь...
     Молчан   не  отвечал,  глядел  перед  собою  тоскующим  взглядом.  Дьяк
радовался,  хвастался  своим  пронырством,  хитростью,  умелостью, что-де от
самого Ромодановского из лапищ вытащил. Молчан сказал Федосею:
     - Худо  дело  наше:  самого  Мехоношина  -  подлюгу-поручика там видел,
веселенький шел. Уж он тут нашепчет...
     Пафнутьич охал:
     - Все  без  толку.  Золото,  почитай, кончили, - ахти, батюшки, деньжищ
сколь много, а для чего...
     После  бани  сделали  совет  и  решили  по  совету  дьяка  подаваться к
Воронежу:  там  Апраксин,  он, может, и примет челобитную, а коли примет, то
быть той челобитной в руках у Петра Алексеевича.
     - Быть ли? - с угрюмой злобой спросил Молчан.
     - Для чего ж идти! - крикнул Федосей. - Лучше уж здесь околевать...
     - Ну,  ин  пойдем!  Ножа  вот  только  у  меня нынче нет, а без ножа за
правдой ходить боязно...
     Пафнутьич  купил  незадорого  добрый  короткий кинжал, Павел Степанович
полдня  его  точил  на  камне  в  сараюшке.  Еще  через  день дьяк, чтобы не
перехватили  Молчана  с  Федосеем  по  пути караульщики, спроворил им лист с
подписью  и  с  висячей черной сургучной печатью. В листе было написано, что
они  гости-купцы  суконной сотни, едут к Воронежу по своей торговой и комерц
надобности.
     - Что оно за комерц? - спросил Федосей.
     - А  кто  его  ведает! - ответил дьяк. - Велено так писать, мы и пишем.
Комерц - значит комерц...
     Федосей взял из рук дьяка бумагу, посмотрел на свет, покачал головою:
     - Хитрая работа! Сам трудился?
     - А кто же?
     - Хорошо постарался. По торговой и комерц. Ишь...
     Дьяк  выпил  за  свои  старания чарку водки, закусил капусткой, сказал,
что  надобно  бы  путникам  приодеться,  эдак и с любым комерцем их схватят.
Пафнутьич,  подумавши,  молвил,  что в полуектовском доме осталась кое-какая
одежонка,  покойный,  надо  быть,  не  осудит  нисколько,  ежели ту одежонку
отдаст  он  на  богоугодное  дело  Кузнецу да Молчану. Как-никак, все оно на
пользу Сильвестру Петровичу...
     - В  своей  тележке  ехать  надобно! - еще опрокинув чарку, посоветовал
дьяк. - Сторговать незадорого можно. А пешком с сей бумагою негоже.
     Молчан и Федосей переглянулись: денег оставалось вовсе немного.
     - Он  верно  толкует!  - сказал дед. - Покуда пешком протрюхаете, Федор
Матвеевич  и  отъедет. Ныне подолгу-то на месте не сидят... Кому добро, коли
не застанете?
     В  этот  же  вечер  путники  сторговали  пару  буланых  коньков, ладную
тележку,  под  рядно  подложили  сенца  и,  приодевшись в старые, добротного
сукна  кафтаны  покойного  окольничего, на прохладной зорьке, поутру выехали
из  ворот усадьбы Полуектова. Пафнутьич, всхлипывая и поеживаясь на утреннем
холодке,   поклонился  вслед  тележке  и  сказал  дьяку,  который  закусывал
прощальный посошок калачом:
     - Ой,  дьяк,  сколь еще горя они примут, сколь мучениев. Да и доедет ли
Федосеюшко до Воронежа? Слаб он ныне, немочен...
     - Оно так...
     - Не дожить ему до дела!
     - Оно  верно, что не дожить. Ну, а Молчан доживет. Того никакая сила не
поломает. Одно слово - мужичок непоклонный...


4. КЛЯТВА

     Ехали  торной  дорогой  на Серпухов - Тулу, Елец - Воронеж, торопились,
чтобы  застать  Апраксина  на месте, спали урывками, более заботясь о копях,
нежели  о  себе.  Кузнец был куда беспокойнее Молчана, торопил непрестанно и
все горевал, что не поспевают...
     На  зорях  уже брали крепкие осенние утренники, дорожная грязь хрустела
под  коваными  колесами  тележки,  но  попозже пригревало солнышко, делалось
тепло.  Молчан,  оглядывая  тихие  осенние  поля  и холмы, бедные деревушки,
одинокие  придорожные  избы,  узнавал  родные  места,  невесело  рассказывал
Федосею  о давно прошедших годах, о том, как мыкал здесь страшное крепостное
житьишко,   как   били   его  батогами  на  дворе  у  боярина  Зубова,  как,
замахнувшись  ножом  на  своего князя, ушел он в леса и зимнею порою жил там