тихо  рассказывал  деду  Пафнутьичу,  как  занемог:  шведское  ядро во время
баталии  ударило  в  крепостной  вал, осыпался кирпич, пушка поползла вниз и
свалилась  бы  со стены, если бы он не вцепился в лафет изо всех сил. Покуда
подоспели  другие  пушкари,  покуда  подложили  плашки,  покуда  подрычажили
бревном, - он все держал лафет. С того дня и стал кашлять кровью.
     - Бывает!  - сказал Пафнутьич. - Порвал ты, мил человек, становую жилу.
Теперь молиться надо...
     Кузнец блеснул глазами, спросил старика:
     - Кому молиться, дед?
     Старик испугался, заморгал подслеповатыми глазками:
     - Ты что? Как говоришь...
     Молчан, зашивая прохудившийся сапог, миролюбиво сказал:
     - Будет  тебе,  Федосей,  шуметь. А занемог ты, братик, куда ранее. Еще
как  цепь  ставили  на  Марковом  острове  - перхал все. Ничего, со временем
отдышишься.  Дело  наше  сделаем,  уйдем  на Волгу, тепло там, солнышко - во
светит! Кумыс станешь пить, от него большая польза человеку бывает...
     Федосей  молчал,  светло глядя перед собою, словно бы видел жаркий день
над Волгою, плес, словно бы грелся на благодатном солнце.
     - Наши-то мужички, небось, уж там гуляют... - сказал Молчан.
     - Какие ваши?
     Молчан, хитро и коротко усмехнувшись, ответил:
     - Наши, дединька! Которые на цепи сидеть не желают. Разные мужички...
     - Беглые, что ли?
     - Зови беглыми...
     - А вы того... - опасливо сказал старик, - вы бы полегче!
     - Мы и так - полегче.
     К  ранним  сумеркам  пришел,  запыхавшись, дьяк, торопясь, держа голову
набок,  глотая  слова,  спехом  поведал  все,  что  удалось  ему  вызнать по
приказам:  Меншиков  Александр Данилович не то в Новгороде, не то во Пскове,
искать  его  трудно  -  нынче туда поскакал, а завтра в иное место. Апраксин
Федор Матвеевич был завчерашнего дни в Москве...
     - Был,  был,  как  же,  -  подтвердил дед, - был мимоездом, а все же со
временем справился - заглянул и сюда...
     - Сюда? - удивился дьяк.
     - А  чего  ж!  У  нас  и  сам Петр Алексеевич бывал, не брезговал нашим
хлебом-солью.  Книги  некоторые  ему,  государю,  Родион Кириллович давал. А
Апраксин  Иевлеву  Сильвестру  Петровичу  добрый друг, вроде брата. Приехал,
повыспросил,  как сам-то господин Полуектов помирал, поглядел книги да листы
покойного,  заказал  мне  со всею строгостью: храни, дед, яко зеницу ока сии
богатства. Мне что... Я к тому и приставлен...
     - Ты ему про Иевлева ничего не сказал? - спросил Федосей.
     - Не  посмел,  мой  батюшка. Дело хитрое. Зашумел бы еще на меня. Опала
царская  -  остуда злая, а мое дело холопье... Сам посуди - Родион Кириллыч,
и тот ничего поделать не мог, - что ж я-то? Небось, и вдова старается...
     - Какая еще такая вдова?
     - А  Марья Никитишна! Который человек в узилище схвачен - тот, почитай,
покойник. Пытают ноне крепко, не сдюжить...
     - Стар  ты,  дед,  а  умом  не  разбогател! - сердито молвил Федосей. -
Пытка! Знаем, видели...
     - Ну, ну! - опасливо попросил старик. - К чему слова сии...
     Дьяк перебил значительно:
     - Вот  размышляю  я,  люди  мои добрые, размышляю и додумался: живет на
Москве  един только муж всесильнейший, самому государю свойственник, что ему
челобитную отдать, что Петру Алексеевичу...
     - Нам - царю! - хмуро молвил Молчан. - Мы к царю идем, не иначе.
     - Ишь  каков!  Не  иначе  как  к  царю? Не просто, борода, нонче к царю
попасть. Бери пониже. И пониже, да поближе...
     - Кто ж он таков - твой пониже, да поближе?
     - Погоди,  не  торопи,  больно  уж  страшно  его  святое  имечко,  - не
перекрестившись,  и  не выговоришь. В ворота к нему никто не захаживает. Сам
государь  одноколку  свою на улице, возле дома, ставит. В карете, и то рядом
не  сядет,  а  всегда насупротив, и зовет его, будто, зверем. Сесть пред сим
знаменитейшим  мужем  и  не  тщись  кто бы ты ни был, хушь какая расперсона:
граф,  али  князь,  али  еще  какой  кавалер.  Прежде  как ему поклониться -
надобно  кубок  хлебного  вина на перце настоенного выпить, а подает то вино
не кто иной, как злой медведь. Не выпьешь заздравную - медведь накажет...
     - Ромодановский? - угрюмо догадался Молчан.
     - Он самый, князь-кесарь Федор Юрьевич...
     - Посулы берет?
     - Ни в жизнь.
     - Челобитную царю доставит?
     - Как  вздумается.  Поверит  -  доставит,  не  поверит  -  самого  тебя
вздернет.  Государь  за  честность  его во всем ему верит. Может, когда и не
пожалует, да потом простит...
     - Что ж... Только бы взойти... - произнес Молчан.
     Пафнутьич замахал слабыми старческими руками:
     - И-и,  соколик,  не  вздумай, батюшка! Погубит людишек, и вся недолга,
он зверюга лютый, пытатель, кровищи пролил...
     - Погоди,  дед,  не  шуми  попусту!  -  велел  Молчан и, оборотившись к
дьяку, стал спрашивать, как можно к сему князю-кесарю на глаза попасть.
     Дьяк  сказал,  что  нет  такого  замка,  который  бы  золотым ключом не
отпирался.  Сам кесарь честен, да вокруг него разный народишко кормится, ход
найти  можно. Федор Юрьевич набожен: ежели прикинуться странником и поднести
сему  зверю  какие  ни  есть  от  святых  мест подношения, может и выслушает
дело...
     - Не  ходи,  Степаныч,  не  для  чего!  -  крикнул  с  лавки Федосей. -
Челобитную изорвет, потопчет, - как тогда будем?
     - А я, Федосеюшко, без челобитной. Челобитная при тебе останется.
     - Да ведь не выдраться от него живым! Сказнит!
     - Меня-то?  -  с  недоброй  усмешкой  молвил  Молчан. - Нет, братие! Не
народился   еще   тот   человек,   которому   написано   кончать   меня.   Я
заговоренный...
     И  стал  отсчитывать  дьяку  золото,  потребное  на подкуп людишек, кои
оберегали князя-кесаря от просителей.


2. БЕЗ ЧИНУ, БЕЗ ВРЕМЕНИ...

     Проснувшись  на рассвете и чувствуя себя невыспавшимся и разбитым после
длинной  дороги  из  Пскова,  Петр  велел  позвать  цирюльника  и  послал за