3. ЗВЕРЬ

     К  всесильнейшему  цареву  свойственнику  Молчан  попал  на третий день
после  беседы  с  дьяком  и на подворье встретил Мехоношина, который быстрым
шагом  шел  к  калитке.  Поручик  что-то  насвистывал  и  был в таком добром
расположении  духа,  что даже не заметил сивобородого мужика, прижавшегося к
высокому тыну.
     "Худо, - подумал Молчан, - вовсе худо!"
     Но  все-таки  не  ушел, а остался ждать и прождал с полудня до сумерек.
Перед  самым  вечером  шустрый  парень  вышел к нему возле черного крыльца и
спросил:
     - Для чего князь надобен?
     - То, брат, я ему самому и поведаю.
     - Вишь, как...
     - Да уж так.
     - А  коли  так,  то  и  иди  себе, смерд, со двора, да богу молись, что
живым отсюдова справился.
     Молчан  огорчился,  что  срывается  столь  дорогое  дело,  и,  стараясь
говорить поелейнее, рассказал:
     - Проведавши  об  великом  благочестии  князя-кесаря,  желал  бы я, раб
недостойный,  сему  Федору  Юрьевичу  в  ихние  ручки  поднести нечаянно мне
доставшиеся  свечу  царьградскую,  скляницу  песка с реки Иорданской, да еще
щепу от дуба маврикийского...
     Парень  поцокал  зубом,  покачался  с  каблука на носок и велел идти за
ним.  Молчан  пошел,  запоминая,  для всякого опасения, путь. Сначала парень
поднялся  на  галерею,  потом  зашагал  по лестнице вниз. В темноте миновали
многие  тихие  покои,  где  пред  образами  теплились лампады; потом вошли в
низкие,  глухие,  со  сводчатыми  потолками  сени.  Окна  здесь были забраны
репьястыми  железными ржавыми решетками, в стенах Молчан приметил железные с
цепями  кольца,  лавки были ободраны, и пахло, словно в глухом бору, зверем.
Мутный  свет  едва полз в маленькие слюдяные фортки, скоро и он погас, вечер
догорел. Было душно, очень тихо и жутковато.
     - Как  княжеский  дворецкий  взойдет - так ему и подашь дары свои, - со
странной  усмешкой молвил парень. - Он тебе за то и зелена вина поднесет, ты
не чинись, пей...
     - Мне бы князю самому в руки...
     - Не наша воля. Дворецкий, может, и сделает. Жди...
     Молчан  сел на лавку, еще огляделся. Перед небольшим иконостасом, перед
старого  письма  иконами  мягким  светом  светила  лампада. По углам сеней в
шандалах потрескивали новые, видать только что зажженные свечи.
     С  тяжелым  чавкающим  сырым  звуком  открылась  вдруг низкая, кованная
железом  дверь. Молчан вгляделся, вздрогнул, встал, прижался к стене. Вместо
князя,  которого он ждал, в сумерках, принюхиваясь, держа огромную, лобастую
голову  чуть  набок,  поблескивая умными и недоверчивыми маленькими глазами,
из  глубокого  лаза  выходил  бурый,  в  свалявшейся шерсти, старый, матерый
медведь.
     Глухо  поваркивая,  взбрасывая  высокий  зад,  он  совсем вошел в сени,
потянул  в  себя  воздух  и  уставился на человека. За спиною Молчана, из-за
репьястого  железа  его  позвали.  Ковыляя  и  принюхиваясь,  мягким шагом с
перевалкою  он  пошел на зов и, поднявшись на задние лапы, принял поднос, на
котором были штоф вина, кубок и калач.
     - Его  и одаришь! - раздался из-за железной решетки покойно-насмешливый
голос. - Он примет.
     Молчан подумал мгновение, ответил с хитростью:
     - Освященную  свечу  царьградскую,  песок  с реки Иорданской, щепу дуба
маврикийского  сей  зверь  получит  от  меня,  егда  умру. Сие кощунство вы,
холопи  благочестивейшего  князя,  без  ведома его творите, и быть вам перед
Федором Юрьевичем в ответе, паки и перед государем-батюшкой...
     Из-за  решетки коротко посвистали, медведь, покачиваясь и принюхиваясь,
пошел  на  Молчана.  Молчан  не  отступил,  но тверже оперся спиною о стену,
вынул  нож,  с  которым никогда не расставался, и, держа его на высоте груди
жалом  вперед,  приготовился  ждать  того  последнего  мгновения, когда надо
будет  ударить  -  метко и всего один раз, ибо долго драться с таким матерым
зверем немыслимо.
     - Убери нож! - раздался тот же покойно-насмешливый голос.
     - Уведи зверя! - ответил Молчан.
     Медведь подошел и еще понюхал, потом вдруг смешно поклонился.
     - Пей чару! - сказали из-за решетки.
     - Про чье здоровье?
     - Про здоровье князя-кесаря боярина Ромодановского...
     - Ин выпью!
     Держа  все  так  же  нож  в  правой руке, Молчан налил левой из штофа в
кубок  до  краев,  выпил  крутыми  глотками  и  закусил  калачом.  Вино было
простое,  сильно  настоенное  на  перце.  Закусив, Молчан быстро смял калач,
вдруг  неожиданно  сунул  в  приоткрытую  жарко дышащую пасть медведя. Зверь
стал  было  жевать, но калач неудобно пристал к небу, и медведь зацмокал. Он
был  так  близко  от  Молчана,  что  тот  видел  будылья  от  соломы  в  его
свалявшейся  шерсти  на  загрудинье  и  слышал  запах  парного мяса, который
исходил из розовато-синей пасти зверя...
     - Отдай  же  ему  что  принес  для  князя! - велел покойный голос из-за
решетки.
     - Не отдам!
     - Так он и сам, детушка, возьмет, да только и с твоей шкурой!
     И  пронзительный  свист - острый и короткий - вдруг пронесся по низким,
душным  сеням.  Молчан  тотчас  же  сорвал  с  подноса кубок, в котором было
недопитое,  наперченное  вино,  плеснул  этим  вином  в налитые кровью глаза
медведя  и,  выждав,  пока  зверь, всхрапывая и вытягиваясь вверх, занес над
ним  свою  могучую, когтистую лапу, ударил наотмашь ножом в бурую шерстистую
грудь,  повернул  жало  и,  чувствуя на своем лице горячую кровь, отскочил в
сторону  -  глядеть,  как  пятится,  ревя  и  хрипя  перед  смертью, то, что
назначено было для его убийства.
     Медведь  рухнул  огромной башкой о скамью, судорога прошла по его туше,
поток  темной  крови  растекся  по  полу,  и с жалким стоном зверь околел. В
сенях  вновь  стало  тихо.  Молчан  обтер руки, достал из-за пазухи узелок с
подношением, вздохнул.
     Не  сразу  отворилась  решетка  в репьях. Пыхтя, закладывая седую прядь
волос  за  ухо,  вышел  грузный,  дородный  боярин,  пнул  носком околевшего
медведя, спросил отрывисто:
     - Для  чего  медведя мне убил, смерд? Ко мне с ножом подбирался? Ходят,