ударами противника оказалась также и Александрия, в течение всей войны
остававшаяся в руках союзников.
  Вечером 18 декабря 1941 г. в этот тщательно охранявшийся порт, базу
английского флота на Средиземном море, возвращался из Тобрука союзнический
конвой, только что прошедший по "бомбовому коридору", как называли в те
дни полосу моря вдоль северного побережья Африки. Вместе с конвоем через
проход в боновых ограждениях порта прокрались две миниатюрные итальянские
подводные лодки, предназначенные для проведения диверсионных операций. На
каждой было по два человека экипажа. Итальянцы намеревались подорвать с
помощью специальных мин с часовым механизмом два стоявших в гавани
крупнейших корабля английского флота на Средиземном море - линкоры "Куин
Элизабет" и "Вэлиент" (последний водоизмещением 36 тыс. т).
  Диверсанты не смогли закрепить мины на корпусах кораблей, они просто
уложили их на дно под днища линкоров, а сами поднялись на поверхность и в
скафандрах, не сняв аквалангов, сдались англичанам. Их посадили под арест
на "Вэлиенте". За пять минут до того как мины должны были сработать, они
сообщили англичанам о предстоящем взрыве.
  Предпринять что-либо было уже поздно, и вскоре под "Вэлиентом" и "Куин
Элизабет" громыхнули взрывы. "Вэлиент" отделался пробоиной размером 18 м в
носовой части, причем взрыв не затронул двигателей и основных механизмов.
Линкор удалось поставить в сухой док для временного ремонта. Затем он
перешел по Суэцкому каналу в Дурбан (Южная Африка), а оттуда в США на
капитальный ремонт.
  Куда хуже пришлось линкору "Куин Элизабет". Его котлы практически вылетели
через дымовую трубу, а семь кочегаров были убито. Линкор плотно лег днищем
в ил вдоль причала, и лишь в кормовой части его борт на 60 см выступал над
водой. Теперь британский флот в Средиземном море состоял из четырех
крейсеров, да и те в этот момент находились на ремонте в Массаве.
  У англичан было, однако, преимущество: все четверо
аквалангистов-диверсантов оказались в плену и, следовательно, противник не
мог знать, что диверсионная операция увенчалась почти полным успехом. С
воздуха "Куин Элизабет" и "Вэлиент" выглядели неповрежденными, поскольку с
самолета было невозможно заметить, что они глубоко осели в воду.
  На палубах обоих кораблей шла обычная жизнь. Отправлялись к берегу катера
с отпущенными в увольнение матросами, играли оркестры, в назначенные часы
проводились учения. На корабли даже пускали посетителей.
  Дезинформация достигла цели. Итальянский флот, в действительности не
имевший более соперников на Средиземном море от Гибралтара до Суэца, не
решался покинуть свои базы. Убедившись, что их хитрость удалась, англичане
пошли на очередной трюк, чтобы еще более укрепить свое положение, и
привлекли к участию в спектакле третий корабль "Центурион".
  "Центурион" был настолько стар, что успел еще побывать в Ютландском бою с
германским флотом в мае 1916 г. В тридцатых годах его исключили из списков
боевых кораблей флота, сняли башни с орудиями, броню и превратили в
судно-мишень для флотских артиллеристов. Однако главный двигатель и многие
механизмы корабля остались на месте, что позволило перегнать его в
Александрию и поставить на якорь в гавани, причем с полным комплектом
деревянных орудий и с деревянной броней.
  Помимо деревянных пушек на "Центурионе" установили множество новейших
зенитных орудий и последнюю новинку того времени - скорострельные ракетные
зенитные установки, прозванные "чикагскими пианино". Стоило появиться
поблизости вражеским самолетам, как их тут же встречал плотный огневой
заслон с "Центуриона". В результате он числился у противника активным
сверхдредноутом вместе с покалеченным "Вэлиентом" и потопленным линкором
"Куин Элизабет".
  В 1944 г. давно уже отремонтированный "Вэлиент" участвовал в боевых
действиях на Тихом океане. В боях с японцами он получил настолько
серьезные повреждения, что его пришлось поставить в плавучий док в порту
Тринкомали на Цейлоне. Док, построенный в свое время в расчете на
крупнейший в мире корабль - линейный крейсер "Худ" водоизмещением 42 тыс.
т, без лишних проволочек перевернулся, как только в него поставили линкор,
и затонул под "Вэлиентом" на глубине 48 м. Линкор остался на плаву, но его
рули и гребные винты оказались поврежденными торцом дока, когда последний
шел на дно. Валы двух средних гребных винтов настолько искривились, что их
невозможно было провернуть, а А-образные рамы, крепящие дейдвудные
сальники гребных валов, погнулись и треснули. "Вэлиент" не утратил
способности двигаться и с двумя неработающими средними гребными винтами,
но даже на скорости 8 уз корпус линкора сотрясался от вибрации так, что
казалось вот-вот развалится. Корабль нужно было срочно ставить в док, а
ближайший док достаточно большого размера находился в Александрии. Итак,
линкор отправился в обратный путь через Тихий океан и Красное море. Дойти
он смог только до Суэцкого залива.
  Там, в трехстах милях от Александрии, "Вэлиент" остановился. Чтобы он мог
следовать дальше, линкор следовало хотя бы немного подремонтировать.
Командующий Средиземноморским флотом адмирал Кэннингхем вызвал в Каир
Питера Кибла, одного из руководителей английских спасательных
подразделений, получившего к тому времени известность как изобретательный
специалист в этой области.
  Кибл посоветовал демонтировать поврежденные узлы и детали. Флотский
инженер одобрил идею. Неясным оставался только способ ее осуществления без
постановки корабля в док.
  - Возьмем пару водолазов с кислородно-водородными резаками, - решил Кибл,
- срежем поврежденные части и бросим их на дно гавани, вместо того чтобы
поднимать их, рискуя при этом повредить уцелевшие крайние гребные винты.
  Кэннингхем дал ему на все одну неделю.
  Неизвестно, уложился бы Кибл в отведенный ему срок, если бы на помощь ему
не пришел крупнейший мастер своего дела Николз, подлинный гений во всем,
что касалось газосварочного оборудования. Он коренным образом переделал
обычные газовые резаки, придав им невиданную мощность. Это было далеко не
лишним. Гребные валы диаметром 470 мм были изготовлены из отпущенной
стали, а чугунные А-образные рамы имели овальной формы кронштейны шириной
1067 мм и толщиной 368 мм. Каждый гребной винт, часть вала и А-образная
рама составляли узел, весивший 26 т.
  На палубе пришвартованного к корме "Вэлиента" катера спасателей
разместилось столько труб, шлангов и баллонов со сжатым воздухом,
кислородом и водородом, что его вполне заслуженно прозвали "газовым
заводом". Первым под воду отправился Николз. Он застропил гребной вал на
расстоянии 1,5 м от дейдвудного сальника и приступил к резке. Николз
работал без перерыва 4 ч, пока не вышла из строя муфта на патрубке баллона
со сжатым водородом. Когда ее заменили, Николз продолжал трудиться еще 2