Кто знал,  сколько дней продлится жизнь дозора в степи... В первый же
день  легко  взяли  туриху,  мяса  хватит надолго.  Костер для  варки  еды
разводили,   к  середине  дня,  когда  степь  одевалась  сухой  дымкой.  В
трепещущей мгле струйка дыма терялась, как в сумерках.
     Ратибор  редко  покидал  вершину.  Полноправный наместник воеводы  не
желал доверить другому наблюдение за таинственным Югом.
     Он знал,  что сколько ни будет идти человек, никогда он не встанет на
край земли,  где можно рукой коснуться твердого свода небес.  Но он привык
видеть свою  землю всегда ограниченной рубежом встречи с  небесным сводом.
Существование границы было столь же зримо, как берег реки. Как река, время
утекало вместе  с  солнцем в  тайну  земного окоема.  Где-то,  наверно,  и
вправду был конец земли, далекий-далекий. Кто туда доходил, тот никогда не
возвращался, как не вставал никто никогда из пепла могилы.
     Ясным утром Ратибор еще  мог  подсмотреть совершение ежедневной тайны
солнца. Медленный подъем светила мнился очевидным выражением беспредельной
силы.  Вечером же,  после жаркого дня,  солнце гасло само,  не поглощенное
межой ночи, как бывало на Рось-реке.
     Днем все рубежи исчезали,  земля окружалась пустотой.  На три стороны
света  стекали  низины.  Где-то  там  они  чудесно превращались в  пустоту
воздуха. Без видимого перехода земля слабела, стиралась.
     В темени горы было углубление. Ратибор видел юрких ящериц, прячущихся
в  трещинах.  Привыкнув к  человеку,  безвредные змейки на ножках смелели,
бегали  по   рукам,   щекоча  кожу   когтистыми  лапками.   После  полудня
юго-западная стенка ямы давала тень.
     С  неисчерпаемым терпением,  силы которого он  сам не  знал,  Ратибор
сторожил Юг.  Он,  как  немногие,  мог  сосчитать восемь  звезд  Стожаров,
которых ромеи называют Плеядами,  и  видал в  изгибе Ковша не одну,  а две
звезды. Острое зрение быстро свыкалось с пространством, он находил Ингул и
Ингулец. Мысль дополняла.
     Иногда,  по  утрам,  когда степь еще не начала странно трепетать,  он
различал в  глубинах Юга какие-то движения,  менялся цвет теней.  Будто бы
там  проползали  отражения  облаков.   Он   взглядывал  на   чистое  небо.
Таинственное шевеление Юга помогало ждать.
     По слободскому обычаю каждый старший наделялся властью,  ограниченной
лишь невозможным. В первый же день Ратибор сказал, что будет один на горе.
     В  середине дня,  зная:  ничто  не  зреет на  Юге,  он  позволял себе
заснуть.  Один и тот же друг-товарищ Мстиша таскал Ратибору воду в конском
ведре.  Сшитое из  тонкой кожи  ведро  изнутри растягивалось тремя ивовыми
обручами.   Сверху,   чтобы  воду  можно  было  возить  у   седла,   ведро
затягивалось,  как  кошель.  После полудня Мстиша приносил мясное варево с
листьями щавеля и луком.
     - Ты снизу,  будто орел,  - говорил Мстиша. - Будто здесь орел присел
отдохнуть.
     Как-то и в самом деле прилетел орел.  Ратибор и орел встретились лицо
с  лицом.  Обманчивая  неподвижность  спящего  возбудила  жадность  птицы:
говорят,  орлы живут сто лет, все знают и помнят. Степной князь пал рядом,
ветер от крыльев взметнул длинные волосы на голове человека. Сквозь пряди,
свалившиеся на  лицо,  Ратибор  видел  немигающий  кружок  желтого  глаза,
загнутый, как жало скандийского ножа, клюв с дырочкой ноздри. Орел казался
железно-тяжелым.  Готовясь защитить лицо, Ратибор сблизил раскинутые руки.
Орел  испугался,  человек уловил  и  прыжок  и  судорожный взмах  крыльев.
Протирая глаза,  засоренные известковой пылью,  Ратибор  следил  за  косым
полетом обманутой птицы.  И  тут  же  забыл о  встрече.  Ему  было  о  чем
подумать.
     - Долго ждать-то будем тех? - спрашивал Мстиша каждый день, не ожидая
ответа. Ратибор мог бы ответить, а может быть, и нет.
     Изредка  Ратибор  сбегал  под  гору,   раздевался,  ложился  в  воду.
Слобожане устроили на ручье запрудку из камней и дерна.  Прохладная утром,
к  вечеру вода  согревалась,  как  на  очаге.  Воины нежились,  терли тело
пучками травы.  Нарубив тонких веточек краснотала,  тоскуя о  парной бане,
они  хлестались вениками,  сидя на  бережку.  Обсыхая,  натирались пахучей
полынью и  мятой.  Привычка охотника -  запах добрых трав  отбивает нюх  у
зверя. Да и само тело славно пахнет.
     Но сами слобожане не размякали, не бабились. Турью шкуру распялили на
кольях,  издырявили стрелами и  взяли второго тура для шкуры.  Скакали без
седла и  повода,  совершенствуясь в боевом управлении конем.  Седлали лишь
для того,  чтобы подобрать на широком скаку веточку, шапку, стрелу. Рубили
с  коня  тонкие ветки,  чтоб  отруб падал прямо.  Бились мечами,  играли в
увертки от  стрелы и  копья.  Учили  коней  падать по  слову  и  ударом по
передней ноге.
     Ничто не могло быть им краше такой жизни.
     В начале ночи Ратибор высылал дозорных,  ездил и сам.  Не было ничего
лучше упругого шага коня под собой,  ничего лучше ночи тысяч звезд,  тысяч
голосов малых существ.
     Дажбог щедро дал жизнь во власть человеку лесных полян.  Черный Перун
научил воина твердости сердца и смелости души.
     Россича  не  ждали  коварные  засады  предопределения,  его  волю  не
встречала всемогущая воля Фатума, бороться с которым бесполезно.
     В  мглистой дымке  Юга  Ратибору грезилось Теплое  море.  Где-то  там
храбрый   Индульф.   Будущее   собственного  существования  представлялось
Ратибору безбрежным,  как  степи.  Он  еще не  ощущал возможности смерти и
никогда не думал о грядущей бессильной старости.  Однако ему казалось, что
он  живет уже  давно,  очень давно.  Не  одно детство исчезло,  забылось и
отрочество. В этом забвении - верный признак молодости,
     Сторожевая гора  видела  прошлым летом  хазарский загон  и  красавицу
хазаринку.  Ее обожженные кости спят в общей могиле с товарищами Ратибора.
В его памяти стерлись черты женщины.
     Время и Млава заслонили хазаринку.  Но и о жене Ратибор не вспоминал.
Отдыхая,  он  мечтал о  Теплых морях.  Наверное,  отсюда за несколько дней
можно достигнуть берега соленых вод  и  въявь обладать их  чудом.  Нельзя,
невозможно это.
     Изредка перепадали слабые  дожди:  небо  не  скупилось -  раскаленная
степь   отталкивала  водяные  облака.   Земля   иссыхала,   струйка  ручья
утончалась.  А  на  севере паслись и  паслись черно-сизые небесные стада и
тяжело  опускались в  лесные  глубины,  обещая  приросским полянам  тучный
урожай.
     Мысли  Ратибора делались такими же  смутными,  как  тени  неведомого,
струящегося  на  дальнем  Юге.  Он  созерцал,  неподвижный,  как  ящерица,
замершая на  теплом камне.  Он  будто спал с  открытыми глазами,  принимая
внутрь души  образы и  звуки  с  безразличием песчаной отмели,  заливаемой