остатка тетерева -  он  умел довольствоваться малым.  Тут же на берегу ему
удалось застрелить доверчивого оленя-антилопу.
     Река мелела, на самом глубоком месте воды было лишь по грудь.
     В  чистой воде  виднелось дно.  Малх  глиной и  песком вымыл одежду и
тело.
     Приведя себя в  порядок,  насколько это было возможно,  Малх двинулся
дальше.  Степь рассекалась ручьями,  речками.  Безымянная для  Малха река,
долиной которой он шел, повернула к западу, и пришлось с ней расстаться.
     Бывший  воин  и  бывший  актер,  сейчас он  старался опять  сделаться
воином; залогом игры была жизнь, здесь следовало не казаться, а быть.
     Вскоре после  полудня ему  удалось вовремя укрыться.  Удивленный,  он
глядел на всадника с  тремя конями.  Такой же,  как у  вчерашнего,  щит на
спине,  такая же низкая шапка.  И легкость кентавра.  Даже лошади казались
такими  же.   Малху  чудилось:  осужденный  на  вечное  движение,  всадник
описывает круги,  как солнце.  Видение пронеслось и скрылось.  Малх ждал -
всадник опять сменит коня, как вчера.
     На  миг к  Малху вернулось ощущение призрачности мира.  Он  созерцал,
неподвижный; перед ним кружились образы.
     Всадник давно исчез,  когда Малху удалось стряхнуть наваждение. Нужно
спешить,  гонцы будили тревогу,  казалось, что там, на юге, движутся орды,
выбрасывающие предвестников, как вулкан - камни.
     Вечор  застал  Малха  в  долинке ручья,  живая  струя  утолила жажду.
Свежая,  поистине сладкая вода...  Заря освещала на  западе высокие пни  в
венках молодых побегов.  Север чернел лесами.  Вероятно,  уже  близка река
Рось.
     В  траве белело что-то.  Малх  толкнул ногой,  череп легко откатился,
оставив в траве бледную впадину. Вот и берцовая кость, похожая на короткую
дубинку с набалдашником. Малх поднял череп - темя было расколото.
     Старые  земли  Средиземноморья были  усеяны  людскими  останками.  На
пустырях  Рима  человеческий череп  служил  игрушкой мальчишкам.  Кости  в
пустыне  красноречивее указателей на  каменных  дорогах  империи  говорили
Малху, что он идет по торному пути.
     Он бережно вернул череп на место,  откуда нечаянно его потревожил,  и
вымыл руки в ручье.
     На людях мысль о неизбежном прячется под маской беспечности. Малху не
перед кем было скрываться. Не нашлось и слов молитвы.
     Ручей был  удобен для ночлега,  но  Малх пошел дальше.  В  темноте он
наткнулся на труп лошади, погибшей, очевидно, не позже этого дня.
     Он  шел  на  север до  изнеможения.  Перед сном он  жевал сырое мясо,
расточительно тратя последние крупицы соли.  Ему казалось,  что на  севере
виден огонь.  Костер на холме,  факел,  может быть, звезда. Он мог убедить
себя на  выбор.  Конечно,  не звезда...  Малх не устал,  он успел полюбить
одиночество, которого прежде не знал, и мог бесконечно длить путешествие в
пустыне. Увы, даже пустыни конечны!..


        3

     Днепр  мелел отступая.  Обнажались смазанные илом  глянцево-блестящие
низины и быстро серели под мелкой сетью трещин.
     На освобожденных стволах, на пригнутых ветках висела жирная грязь; по
ее  следам можно  было  узнать и  высшую точку разлива,  и  его  вчерашнюю
границу.
     Утверждались  еще  вчера  затопленные  леса.  Певчие  пичуги  пятнали
острыми звездочками мягкую,  еще  нагую  от  травы  почву;  красные кулики
дырявили  длинными  носами  земляную  мякоть;  червь  оставлял  свой  след
быстротвердеющими нарывчиками земли, пропущенной через кольчатое тело.
     Бедствовала рыба,  беспощадно отсеченная от  свободной воды  гребнями
внезапно  поднявшихся  отмелей  и   перешейков.   Старые  слепые  русла  и
захваченные было  разливной водой  озера  и  болота пойменных низин кипели
лещами,  сазанами,  стерлядью.  Там и  сям,  как живые бревна,  ворочались
обреченные белуги и осетры.  Белохвостый орел мчался, едва не бороздя воду
иглами когтей, и тяжело взмывал, таща вверх замершую глупую рыбу.
     От Рось-реки и  до Теплого моря,  в  степях и  в лесистых предстепьях
вольные кони-тарпаны,  отощав на  старой траве,  не  по дням,  а  по часам
оживали на новой.  По виду еще изнуренные, в клочьях зимней шерсти, из-под
которой пятнами обнажалась блестящая летняя,  тарпаны были нервны и бодры.
Жеребец звал подругу волнующим голосом любви и  всем телом внимал дальнему
отзыву. Защищая только свое право продолжать род, он будет насмерть биться
с соперником.  Победив -  отдохнет, положив израненную голову на шею самой
любимой из всего гарема.  Не раз, не два придется старым жеребцам вступать
в единоборство - вблизи ходят табуны молодых холостяков.
     Туры, неторопливые, как отряды латной пехоты, тяжело передвигались по
пастбищам. Там и сям над рядами рогатых голов и горбатых спин вскидывалась
туша  самца;  рев,  при  звуке  которого  невольно вздрагивает все  живое,
разносился на версты.
     Все лужи,  все заросли водяных трав на  озерах и  болотах были набиты
сгустками крупных,  как  плоды  вишенника,  прозрачных шариков  лягушечьей
икры.  Из  них  уже  лезли тонкие головастики,  а  любовный крик  взрослых
лягв-холодянок сливался в непрерывно-гулкий, колеблющийся и стонущий вой.
     Уходя,  Днепр тянул за собой речки и  реки.  В устье Роси уже не было
застоявшегося  мусора.   Поверхность   воды   очистилась.   Днепр   глотал
разлившиеся воды.  Над  громадой правобережной поймы приподнялись лесистые
холмы островов,  а деревья,  подтопленные в низинах, уже зримо выходили на
сушу.
     На челнах россичи сильно работали веслами.  Уходит,  уходит -  совсем
закрылся мысом Торжок-остров.  Но  за  разливом еще  виден сам  Днепр ниже
островного ухвостья.  Еще гребут, еще поворот - и будто ворота запахнулись
перед взором Ратибора. Справа - берег, слева - берег, спереди и сзади тоже
сухая   земля.   Челны   тянутся  вереницей,   а   широкий  мир   сузился,
беспредельность исчезла.  Будто бы из степи ушел человек в лес и замкнулся
в границах полян, близких опушек.
     От  иного мира Ратибору,  чтобы не  забыл,  остался нож,  каких нет у
россичей.  И бронзовая фигурка чужого бога.  Бога,  которого, как и тех, о
ком помянул на прощание Малх-ромей,  может быть, никогда въявь и не бывало
ни на земле, ни в небесной тверди.
     Не скоро справятся молодые, впервые вкусив нового, с тем, что набрали
ум и душа. Знали они свой родной кусок лесов и полян да высоту до небесной
тверди,  тоже своей.  Прикоснувшись к простору,  они ощутили бесконечность
земного пространства.  Ныне мир раскинулся вдоль по  земле,  во все четыре