двадцать пять,  а все тридцать дней.  Это не беда.  Там много зверя, и там
ватага будет сама себя кормить охотой.
     Добрались до  двух последних берестяных листков.  Вот и  острожки,  в
которых хранятся шкурки,  собранные Доброгой и  его  погибшими товарищами.
Рядом  пробежная вода,  никем не  виданная безыменная река.  На  ее  берег
ватаге  следует  прийти  до  дня  весеннего солнцестояния,  до  поры  злых
предвесенних вьюг.  На  речном  берегу ватага будет  до  лета  валить лес,
ставить срубы,  долбить челноки,  готовить расшивы и охотничать на зверя и
птицу.
     А ветер все выл и выл над Ладогой. Старосты разогнули спины, вышли на
крытый двор и на улицу.  Крепко напала поползуха.  Дуром закрутила. Что же
делать?  Сидеть на  месте,  в  Ладоге.  На открытом невском льду вьюга так
закружит,  что навеки успокоишься в сугробах.  Дневка продлится.  А пока -
обратно в избу.  Думать о дороге и о новых местах. Чем больше думаешь, тем
больше думается.  Как на  новом огнище:  одну лесину свалил,  за ней стоит
другая.
     На   полатях   лежали   ребятишки.   Слушая   взрослых  они   боялись
пошевелиться.  Долго  еще  будут  ребятишки между собой обсуждать ватажные
дела и завидовать старшим. А подрастут, и сами расправят крылья.


3

     Третий  день  крутила  непогода.  Доброга зашел  в  дом  где  Заренка
коротала время с братьями. Староста, весь в снегу, весело выбирал сосульки
из бороды. С ним в избе сразу стало тесно и шумно.
     Хозяйка по обычаю поднесла гостю ковш с брусничным пирогом на заежку.
Доброга пил без опаски.  У него голова крепкая,  держаный хмельной мед ему
придавал силу. Он запрокинул голову и вылил в себя мед как в кувшин.
     Крякнул и пошутил с невеселой Заренкой:
     - Что ты,  девонька,  завесила глазки ресницами?  Не печалься. Братцы
вернутся и  тебя,  как боярышню,  оденут соболями и  бобрами.  А осядут на
новом  месте,  так  ты  приходи к  ним.  Они  будут  большими владельцами,
поставят широкие дворы,  а  тебе приготовят доброго и богатого-пребогатого
жениха!
     Девушка  не  отозвалась,  и  Доброга не  потребовал ответа.  Он  знал
женское сердце.  Не вышло сразу,  и не приставай,  не нуди,  заводи другую
речь.  Девки, как жеребята: взбрыкнет, и ищи ветра в поле. Он расспрашивал
Сувора и Радока,  какое ремесло они знали,  как умели владеть оружием, как
охотничали кругом Новгорода, как ловили рыбу. Хорошие парни, о них ничего,
кроме хорошего,  не  скажешь.  Одно  слово -  Изяславовы.  Беседа сошла на
охотницкие были.  Доброга говорил, не глядя на Заренку, но чувствовал, как
девушка его слушала.  Ватажный староста не ошибался.  Заренка не встречала
людей с таким ярким,  будто дневной свет, словом, как Доброга. Он говорил,
а  она  как  видела  все.  Она  невольно сравнивала Доброгу  с  молчаливым
Одинцом, и тот отступал, казался мальчиком рядом со зрелым мужчиной.
     Ватажный староста не красил повольницкую жизнь. Он не забывал сказать
о мелкой мошке -  гнусе, которая точит живую кожу, лезет в рот и в нос, не
дает дышать.  Воды не напиться: пока успеешь донести к губам ковшик, мошка
уже  плавает поверху,  как отстой сливок в  молочном горшке.  Лесной комар
летит тучей,  застилает небо,  и его рукой не отмахнешь.  В начале лета от
комариных укусов у человека отекают руки,  шея, лицо. Но потом привыкаешь.
Комары  жалят  по-прежнему,  а  опухоли  нет.  А  лесные  речки  только  и
подкарауливают человека, чтобы утопить. Омуты, бочаги, колодник...
     Сувор и Радок согласно кивали. Знаем, мол, не боимся.
     - Слышишь, как? - спросил сестру Сувор.
     - Не все же по ровному ходить, - коротко ответила Заренка.
     Как будто ничего не слыхав, Доброга продолжал рассказывать о ловлях и
охотах,  о  звериных повадках.  Он передавал сказания о медведях,  которые
похищали баб и девушек и усыпляли их корнем сон-травы,  чтобы они не могли
зимой  убежать  из  берлоги.   Он  рассказывал  о   схватках  с   коварной
рысью-пардусом,  о  поединках с медведями и летом и зимой.  Говорил о том,
как он  четыре дня ходил по следу медведя,  который погубил в  Черном лесу
его  товарища,  и  как  в  отчаянной борьбе со  злобным зверем отомстил за
друга.
     Он разгорелся,  но соблюдал свою честь:  не привирал и не придумывал.
Мало ли он повидал!  Если все вспомнить, ему одной чистой правды хватит на
всю долгую зиму.
     Он собрался уходить,  и Заренка вышла за ним.  За дверью,  с глазу на
глаз, девушка спросила ватажного старосту:
     - Не прогонишь меня от ватаги, если я с вами пойду?
     Доброга усмехнулся:
     - Не боишься, что тебя медведь украдет?
     Девушка вспыхнула и топнула на старосту ногой:
     - Не смей, не пустоши! Другую украдет, а я не дамся! Дело говори!
     У  Доброги пропал смех.  Он  протянул к  девушке руку,  будто  о  чем
попросил, и тихо сказал:
     - Не  в  шутку  говорю,  а  в  правду,  по  чести.  Трудно будет нам,
трудно...
     - Мне - не трудно, - отрезала Заренка.
     Староста взглянул, точно ее увидел в первый раз:
     - Что же, иди. Я не препятствую.
     Он  вышел на  улицу.  Пусто,  темно,  вьюжно.  Все живое попряталось,
собаки и те молчат.  Вымер пригород.  Снег сечет лицо, а Доброге радостно,
ему непогода -  ничто! Он потянулся, расправился. Он чувствовал свою силу,
будто совсем молод, будто прожито не сорок лет, а двадцать, и по жизни еще
не хожено, будто в его жизни все может быть наново, и все - в первый раз
     Эта девушка,  Заренка,  родилась на свет не для шутки и не для легкой
забавы. Такая и сильного согнет и на вольного наденет путы. И - ладно!



Глава шестая

1

     Ватага,  пережидая непогоду,  отсидела в  Ладоге три  дня.  К  вечеру
третьего дня метель прекратилась,  небо прояснилось,  и  по  улицам прошли
старосты с криком:
     - Сбирайся! Выходи!