староста совсем оправился от  осеннего недуга.  Он точно родился на лыжах.
Доброга среднего роста,  такого же,  как Заренка.  У него широкая шелковая
борода,  не черная,  но и  не светлая,  чистое лицо,  румяные щеки,  глаза
веселые и  на языке всегда готово умное слово.  Он не знает ни устали,  ни
покоя.  То остановится и,  щупая рысьими глазами,  пропустит мимо себя всю
ватагу, то пристанет к кому-либо и пробежится рядом, поговорит. Знакомится
со всеми.
     Доброга любит молодок и  девушек,  ему  теплее около них.  И  они его
любят.  Он  споет  песню,  сшутит  шутку,  расскажет небылицу.  С  веселым
человеком хорошо,  не хочешь,  а рассмеешься. Доброга шутит не обидно. Его
знают, как мастера играть на гудке.
     - Гудок-то свой взял?
     - Взял,  да не про вас он,  -  ответил староста, а сам примечал: этот
парень что-то слабоват.  Не прошло и  полдня,  а  он,  как рыба на берегу,
ловит ртом воздух.
     - А  для кого же гудок?  -  не отстают молодки.  Знают,  что староста
припас, чем повеселить людей.
     - Как придем на реку,  буду играть в  лесу.  Там живут соболихи,  они
великие охотницы до гудка.  Сейчас прискачет и  с себя сама шкурку стянет.
На,  мол,  тебе,  охотничек,  за то, что меня, забытую и печальную, хорошо
потешил.
     - Знаем,  уж знаем мы,  какие тебе соболихи снятся! - смеются женщины
на старосту, а тот предлагает парню:
     - А ну!  Давай бежать наперегонки.  Осилишь меня,  гудок твой. А он у
меня дорогой, заговоренный.
     Парень не признавался в своей слабости и отшучивался:
     - Ладно тебе,  Доброга. Владей своим гудком, он мне не нужен, я и так
соболих наловлю.
     А  волховские берега  уходят  и  уходят.  За  ватагой ложится на  лед
широкая, наезженная дорога.
     Слегка снежит.  Небо затянуто, и большого холода нет. Люди греются на
ходу,  сбивают шапки на  затылки,  суют рукавички за  пояса и  развязывают
завязки на тулупчиках. Тепло.
     По-над берегом кто-то  бежал наперерез ватаге,  на  круче пригнулся и
прыгнул вниз. Аж завился белой пылью и покатил по льду. Ловок! Он завернул
и оказался в голове ватаги:
     - Кто староста?
     Доброга как услышал,  побежал вперед.  Не один.  С ним вместо слабого
парня  погналась Заренка.  Рядом  бегут.  Нет!  Девушка  вырвалась вперед,
Доброга отстал. Всем развлечение. Народ шумит:
     - Ай да девка! Ишь, шустрая! Наддай, наддай!
     Шалит Доброга,  дает девушке поблажку.  Во весь рот ухмыляются старые
дружки ватажного старосты:  Доброга известный мастак!  Заренка же  бежит и
бежит. Девичьи ноги легкие.
     Староста нажал и пошел рядом. Сказал Заренке:
     - Не спеши, задохнешься.
     Нет,  девушка дышала ровно.  Она только сверкнула на охотника черными
глазами и  прибавила ходу.  И  Доброга прибавил.  Так и  добежали в голову
ватаги, будто в смычке. Поиграли и будет.
     Незнакомый  человек  бежал  к  ватаге.  Заренка  остановилась,  чтобы
пропустить ватагу и встать на свое место.
     - Ну,  девка!  Хороша!  С  такой  не  пропадешь,  -  одобряли Заренку
ватажники. Она не отвечала, будто ей в привычку гоняться на лыжах с лучшим
охотником.
     Доброга на ходу беседовал с пришлым парнем, кто он, что умеет. Парень
еще с осени слыхал о ватаге и хочет с людьми идти.
     - Собирайся,  догоняй  ватагу,  -  разрешил  староста.  Не  последний
человек просится в ватагу,  будут по пути и еще приставать.  О новых будет
решать ватажное вече а старосте этот парень понравился.


3

     Опять   ватажный   староста  скользит  лыжами   рядом   с   Заренкой,
рассказывает о  далеких  лесах,  безыменных реках,  о  непуганых зверях  и
птицах.  Бывалый охотник знает тайные озера в глухомани, где в лунные ночи
удальцам   случалось  подсматривать  белых   водяниц.   Водяницы   играют,
нежатся...
     Смельчак крадется в челноке, веслом не плеснет. Только руку протянет,
чтобы схватить,  а уж их и нет Они обернулись белыми кувшинками,  озерными
розами,  а в воде,  где они плескались, ходит одна рыба. Потянешь кувшинку
за длинный стебель, а водяница его снизу тянет, играет с тобой.
     А  иной раз водяницы оборачиваются лебедями.  Нужно знать слово.  Это
заветное слово на заре,  после первой весенней грозы, раз, лишь один раз в
своей жизни молвит лебедке лебедь.  Это  верное слово знает и  дикий гусь.
Услышав,  лебедка повторяет слово и на всю жизнь слюбляется с лебедем. Вот
почему так крепко брачатся и лебеди и гуси.
     Если же человек подслушает это слово, запомнит и скажет водянице, его
она будет.  В ней сразу сердце заговорит,  ей холодно сделается в воде,  и
она, больше ничего не боясь, сама вся потянется к человеку. Тут ее и бери.
Она сделается верной женой,  откроет любимому все водяные и лесные тайны и
живет с ним, не стареется, такая же, как в первую ночь на озере.
     Но  с  человеком водяница живет  только летом.  Когда  вода  начинает
подергиваться первым льдом, любушка уходит вглубь и спит до весны.
     Водяница берет от  человека зарок,  чтобы он  хранил ей верность и  в
деле и в мыслях.  Кто нарушит зарок, больше не  увидит  любушки.  Зиму  он
проживет спокойно.  А летом, проснувшись, водяница ему не даст покоя.  Она
будет рядом невидимо плакать горькими слезами.  От  них  неверный  человек
чахнет, пока не сгибнет совсем.
     Все,  затаив  дыхание,  слушали  Доброгу.  Сам  же  бывалый охотник и
вправду вспоминал лунные блики на  озерах,  белые руки  и  прозрачные тела
дивных купальниц.  Он скрадывал весенние лебединые тайны,  слышал и слово,
но не сумел ни запомнить его, ни повторить.
     - Ан ты,  Доброгушка,  водяницу-то покинул, что летом чахнул, а зимой
она тебя отпустила?  -  задела старосту бойкая молодка.  Она шла с мужем и
заранее приревновала его к водяницам.
     - На  что  мне водяницы?  Я  и  без них хорошо проживу!  -  засмеялся
Доброга и побежал вперед.
     Убежал староста,  и  Заренке сделалось скучно.  Она не  слыхала таких
слов,  какие  знает  ватажный староста,  и  не  видала  таких  людей.  Она