Крепчают морозы.  От  холодов у  Солнышка выросли уши.  Оно на  малое
время покажется на полуденном крае и надолго скрывается.
     Луна  кутается в  белое облако из  небесного льна  и  не  смотрит,  а
жмурится.  От луны небо светлое и  на Свири светло,  а  в  береговых лесах
залег мрак, как в подполе.
     Стужа кусает щеки и  носы,  набивает льдом бороды,  давит на  людей и
ищет места,  чтоб пробраться к телу.  Стужа сочится через дырку, протертую
лыжным  ремнем  в  шерстяной онуче  или  в  валяном сапоге,  ползет  между
рукавичкой и рукавом,  льется за ворот,  томит,  манит прилечь.  Там, куда
пробралась,  жжет и кусает, мертвит и белит кожу. Голой рукой за железо не
берись.
     Мороз сушит дерево, сушит человека и будит жажду. Ватага идет прежним
порядком и строем, но в ней нет прежней силы. Головные меняются все чаще и
чаще и подолгу ждут, пока не протянется ватага. Никто не жалуется, но смех
и шутки сделались редкими.
     На  ночевках повольники засыпали с  куском во рту,  не чувствуя,  как
немели пальцы.  Многих сильно покусал мороз.  Черные струпья на  лицах  не
заживут до лета.
     Старостам прибавилось забот.  По ночам приходилось следить за нодьями
и кострами, чтобы держалось пламя и люди не отставали от огня. На ночлегах
ватага сбивалась теснее.  Однако появились обмороженные руки и ноги.  Один
ватажник ночью  отошел  и  навечно замер  в  снегу.  И  со  вторым  то  же
случилось.
     Доброга не  знал усталости.  Других зима морила,  а  его  излечила от
былой  болезни.  Ватажный староста спал  меньше  всех,  соколом  летал  по
ватаге.  И все с шуткой, с умным словом: "Крепись, крепись, мало осталось.
Пройдем Онегу, будем три дня отдыхать".
     В последнем прионежском починке сменяли нескольких лошадей на сушеную
рыбу.  Молодцы боярина Ставра сумели всучить шесть слабых коньков, им бы и
так не дойти.  В  освободившиеся сани впряглись люди.  Ватага не город,  в
пути каждый человек на виду.
     Одинец и  Сувор шли в первых десятках первой сотни,  в тяжелом труде.
Радок  и  Заренка тащили сани.  К  ним  постоянно припрягался Доброга.  Он
сдружился с Заренкой, и девушка перестала его дичиться.
     Между Одинцом и  Заренкой размолвка продолжалась.  Одинец не мог,  не
умел сделать первый шаг к примирению. Без расчета и без мысли о дальнейшем
он замыкался в себе.  Заренка его оттолкнула,  так он понимал ее. Ему было
тяжело,  но у него не было злобы ни на девушку,  ни на Доброгу. Он считал,
что в  жизни,  как в  труде,  или как в кулачном бою,  нужно быть честным.
Гордость  не  позволяла Одинцу  просить  Заренку  и  навязываться девушке,
которая, как он поспешно счел отказалась от него. Девушка не хотела его, и
он тоже отказался от нее уже сейчас,  когда,  быть может,  ему было еще не
поздно бороться.  И  из  той же  гордости он  не  позволял себе ненавидеть
Доброгу.  Одинцу  казалось,  что  ненависть к  счастливому сопернику будет
низкой  завистью.   Одинец  сумел  видеть  в   Доброге  того  кем   был  в
действительности ватажный староста.
     Как хороший конь на подъеме в  гору сам влегает в хомут,  так Одинец,
не щадя себя,  ломил вперед по целине, пробивая первый след. Ватага видела
его труд и начинала высоко ценить могучего товарища.
     Наконец-то  одолели  реку  Свирь  и  выбрались  на  онежский  озерный
простор.  Лежали глубокие снега небо было пасмурным,  и в воздухе начинало
теплеть.  Быть перемене.  Онега-озеро,  по древнему смыслу слова, Звучное,
или Звучащее, озеро, молча таилось под толщей льдов.
     Теперь ватага не летела и  не бежала,  а шла.  Головы опущены,  грудь
налегает на постромки.  Ременные тяги заспинных котомок-пестерей,  саней и
санок намяли натруженные плечи.
     Доброга хотел вывести ватагу на Онегу на тридцатый день,  а  вывел на
тридцать второй. Не опоздали, но трудно далось.
     По озеру ползли туманы и серой,  мглой застилали даль.  Тихо и глухо.
Скажешь слово, а его будто бы и не было.
     Под  широкими лыжами  шуршал и  шипел  снежок,  между  людьми трусили
собаки. И они повесили носы, и их притомила дорога.
     Зимний туман не сулит добра.  Побежать бы,  как бежали по озеру Нево.
Сил нет.
     Из всех дней этот был самым тягостным. Доброга убеждал: "Еще немного,
и скоро берег,  назначим долгую дневку в лесном затишье, у теплых нодей на
пихтовых постелях..."
     Ватажный староста уже не поминал о трудной лесной глухомани,  которую
придется ломать после дневки.
     К  ночи  ватага  пробилась  к  нужному  берегу  озера.  Черные  камни
уставились навстречу людям, как бараньи лбы.  За ними  стоял  Черный  лес.
Новгородцы звали черными лесами те, где нет и не было человека.


2

     За  ночь  так  растеплело,  что  утомленные ватажники заспались около
потухших нодей  и  засыпанных пеплом костров.  Снег  сделался волглым.  На
сосновых иглах висели капли,  и  ветви елей и  пихт подернуло росой.  Было
слышно,  как бухали с  мохнатых лап отяжелевшие пласты снега.  После стужи
наступило такое тепло, точно без времени весна началась.
     Ватага пришла вовремя в  Черный лес.  Старые запасы кончались,  и то,
что  было,  следовало приберечь.  Пришла пора проверить,  каким кормильцем
покажет себя Черный лес.
     Собрались. Встали полукружьем, лицом к Черному лесу. Громким голосом,
раздельно  бросая  слова,   Доброга  читал  завещанное  от  дедов-прадедов
Заклинание охоты:

                    Пойдите вы, Лешие мохнатые,
                    горластые, рукастые, кривоногие,
                    пойдите вы, Лешие, по лесу!
                         Пригоните русаков и беляков,
                         волков, оленей и лосей,
                         и медведя с росомахою,
                         и соболя с куницею,
                         и рысь - пардуса пушистого,
                         и лисицу черную и красную!
                    Пригоните на мои клети,
                    на поставные сумеречные,