вечерние, ночные, полуночные и утренние!
                         Пригоните, отловите
                         и в моих клетях замкните
                         крепко-накрепко!
                    А слово мое твердое,
                    тверже камня дикого,
                    тверже железа каленого!
                    А слово мое сильное,
                    сильнее речного тока половодного,
                    сильнее вихря лесоломного!
                         Слушайте, Лешие!
                         Делайте, Лешие!

     Из  всех,  кто  живет на  земле,  лишь человек владеет силой складной
речи.  Веря  в  тайное  могущество слова,  ватажники немой  речью,  одними
губами, повторяли заклинание за своим старостой.
     Облава разделилась на две "руки",  правую и левую, чтобы ими облапить
лес и прижать его к груди,  к привалу. На привале оставили засаду, которая
ничего не пропустит.  Собак переловили и посадили на крепкие привязки.  На
облаве собака худшая помеха.
     Облавный закон -  до времени молчать и не дышать.  "Руки" разошлись и
пошли  гусем,   не   спеша.   Оглядывались  и   запоминали  места.   Через
сорок-пятьдесят шагов задний останавливался и оставался на следу.
     Ступали глухоманью,  никогда не  хоженной человеком.  В  иных  местах
лежали сваленные буреломом деревья,  в  иных лес  так стеснялся,  что было
впору пробраться лишь малому и юркому зверю.
     Встречались  валуны,   которые  под  снегом  напоминали  стайки  крыш
богатого двора. Под старыми елями темнело, как вечером.
     Облавные "руки" петляли,  тянули нитку и вязали узелки.  Узелок - это
охотник.  Оставшись один, он осматривался, отаптывал на всякий случай снег
и замирал.  В ожидании он прочищал уши, открывал, чтобы лучше слышать, рот
и вытягивал шею. Устав, переминался, перекладывал с руки на руку рогатину,
поправлял топор за поясом, передергивал плечами.
     Охотника томила  жажда,  он  подхватывал горсть снега,  мял  комок  и
понемногу сосал.  Он  забыл дорогу.  Город и  цель пути,  он  ни о  чем не
думает.  Окликни его по имени,  и  он вздрогнет,  как со сна.  Его забрала
наибольшая из всех страстей - молодецкая охота. Скорее бы!..
     Туман  копится на  мерзлых колючих ветвях.  Капля зреет,  надувается,
вытягивается и  отрывается.  Снег  мякнет.  В  такую пору шаг  человека не
слышен, лесной зверь смирен.
     Огнем горят облавные старшины.  В  них  тянется каждая жилка.  Живчик
забьется,  сам  собой  подмигнет глаз.  На  старших легла вся  охота.  Они
обязаны не просто развести охотников,  а в голове облавы свести обе нитки.
Пойди-ка  сообрази!  Обтяни живой  веревкой нехоженый лес  и  свяжи концы.
Старшие должны решать сразу.  Если они начнут переставлять охотников, мять
облаву и медлить,  весь зверь уйдет.  Зверь и зорче человека, у него и ухо
острей и ноги быстрей. Зверь слышит и носом, а у человека нет чутья. Зверя
можно взять лишь сметкой,  да не простой, а скорой. Тяжкодуму сидеть дома,
он в лесу пропадет.
     Каждый охотник рвется пойти  на  облаву.  Чем  глуше,  чем  неведомей
место,  тем больше соблазна.  Но быть старшим над облавой откажется - и не
для вида,  не для почета,  чтобы просили,  а по-честному.  Это не торг.  В
таком деле, не чувствуя в себе силы, кто же захочет срамиться?
     Облавные  старшие  не  ищут  легкого  почета.  И  среди  новгородских
повольников не бывало недостатка в старших, умевших, не сбиваясь, ходить и
короткими и длинными путями.  С ранних лет руки, ноги и голова друг дружку
учили.
     Доброга вывел свою  облавную "руку" из  чащи  к  просвету.  Открылось
большое болото с густым осинником. Пошли краем, огибая болото. За Доброгой
оставалось все меньше и  меньше охотников,  но  и  болотный берег уходил в
нужную, по мысли старосты, сторону.
     Идут.   Вдруг  староста  поймал  краем  глаза,   как  впереди  что-то
мелькнуло.  Он  поднял руку  -  стой!  Опять взлетела еловая веточка.  Это
подавал  знак  старшой  второй  "руки".  Пора.  Облавный  старшой  остался
вчетвером с Одинцом, Заренкой и Сувором.
     У  брата и  сестры горели глаза,  им было все хорошо и все нравилось.
Одинец же смотрел хмуро. Он пошел в облаву с неуверенной мыслью, что вдруг
Заренка захочет отстать и молвит ему желанное слово.  Напрасно. И он корил
себя за глупую надежду. Нет, не его девушка, и нечего больше о ней думать.
Пусть так и будет как случилось.
     Одинец  издали  наблюдал  за  Заренкой и  Доброгой,  видел  то,  чего
безразличный глаз не увидит: крепились между девушкой и ватажным старостой
бессловные узы любви.  Но  в  Одинце не было ни злобы,  ни низкой зависти,
лишь голодная тоска гордого сердца.
     А  Доброга  ступил  к  Заренке и  что-то  шепнул.  Девушка засвистела
тонким, протяжным свистом. И - пошло!


3

     Черный лес впервые услышал человеческий посвист. Этот звук побежал от
одного  к  другому  по  всем  узелкам  смертной веревки,  которая  опутала
исконные зверовые пущи.
     Каждый охотник свистел по-своему. Тихо, не через пальцы, а губами. Но
оттого было еще страшнее.  Отовсюду завился тайный,  ползучий человеческий
свист. Он звенел в звериных ушах, как назойливый летний комар.
     Он жалил не кожу, а тревогой жалил сердце.
     В  снежной норе беляк-ушкан очнулся от легкого сна.  В  дупле дрогнул
соболь.  Замерла  рыжая  куница.  Забыв  пахучий  беличий след,  горностай
прижался к суку змеистым телом. Глупая белка высунула усатую головку - что
это такое, новое, неслыханное?
     Филин, забившись на день в темный ельник, распялил желтые глаза. Лоси
разом  перестали жевать,  вздернули лопоухие  головы  и  раздули  вырезные
черные ноздри. Все слушают.
     Где-то хрустнула сухая ветка.  Качнулась елочка. Свист приближался. В
одном  месте  он  прерывался,  в  другом начинался,  и  опять  повторялся.
Страшно...
     Чу,  стучит по  стволам.  Под  обухами топоров отзывались закоченелые
сосны и ели.  Одна говорила звонко,  другая дрябло принимала железо пухлой
корой.