и зимой:  старая кожа навечно выделана солнцем и ветром. Усы цвета мокрого
снега опускаются на грудь. Волосы на голове подрезаны прямо, и под концами
прядей видны шеи, худые, иссеченные оврагами морщин. Пальцы как корни.
     "Кого  боги  любят,   тот  умирает  молодым",  -  вспоминает  Всеслав
присловье ромеев.  Не  о  долгих  годах  жизни  лукавоумные ромеи  сложили
присловье.  Ветхость души,  сумерки разума, темнота сердца - вот настоящая
старость.
     Взор Келагаста светел,  разумен.  Всеслав знает, что и Горобой поймет
воеводу не одной привязанностью отца к сыну.


        6

     Молодым не положено судить о больших делах,  молодые ждут поодаль, не
слышат   речей   старшин.   Тленные  образы  нетленных  богов-покровителей
терпеливо стоят на погосте.
     - Вся на нас да на нас ложится тягота из Степи.  Думайте,  князья! Не
удержит слобода,  погибель будет россичам. А задних, гляди-ка, насытившись
нами, степняк и не тронет.
     Всеслав бередит,  твердит свое.  Для того и слобода, чтобы не пускать
степняков.  Ведь не изменишь ничего.  Так было,  так будет.  Не бросать же
изначальные вотчины да  лезть  на  глухой левый берег Днепра.  Верно,  там
степные не  ходят.  Там от  разлива-озера днепровского,  от  Конского луга
дремучие леса,  в  лесах большие реки,  во много раз полноводнее Роси.  От
Конского луга -  Самарь,  через полдня - Ворскла, через день - Псел, потом
Сула,  Супой.  А между реками топи, болота, калуги мочливые. Хода там нет.
Путь с юга на север идет между Ингульцом и Ингулом. Здесь ручьи с хорошими
бродами помогают водопоями,  лесных чащоб нет, тут можно проехать телегами
на  высоких колесах.  Дорога  из  степи  выходит прямиком к  россичам,  на
слободу.
     На  княжеских съездах не  принято перебивать.  Говори сколько хочешь.
Зато и не жалуйся,  коль неудачное слово твое тебе же прямо в окно вернут,
как  стрелу.  Терпеливы слушатели Всеслава.  Не  зря,  думать  надо,  ныне
воевода напоминает общеизвестное. Куда привести хочет он?
     Левее россичей живут каничи.  Их  поляны с  юга  граничатся Росью,  с
востока - Днепром, с запада - землей россавичей. Людьми каничи почти вдвое
слабее россичей. Правее по Роси до реки Ростовицы живут илвичи. Они числом
сильны, в их племени двадцать три рода против росских десяти. Воинского же
порядка у илвичей мало,  слобода у них слабая.  Не к чему им держать много
слобожан.  Против илвичей Рось  течет  болотисто,  тот  берег  густо лесом
зарос,  в  лесу овраги,  горы,  кручи.  Там ход только охотнику,  да и тот
измучается.  Ведя коня под вьюком в руках, он едва продерется от полянки к
полянке. Там ручьи в ставленых бобрами запрудах и летом пухнут в разливах.
     Илвичи живут,  как за  стеной.  Для них степняки станут опасны,  лишь
когда сомнут россичей,  не  ранее.  О  задних же племенах росского языка и
говорить нечего. До самой Припяти они слободки держат скорее для раздоров,
чем для общей обороны от Степи.
     Слова воеводы будят тревогу.  Велимудр поправляется на  месте,  чешет
усы когтистыми пальцами.  В памяти шевелятся образы,  будят желания, такие
же  неясные,  как образы.  Будто бы он сам когда-то о  чем-то мечтал.  Как
женщина,  которая ищет  конец  запутанной нити,  старик ловит  непослушную
мысль.  Ветер  не  достает под  навес,  в  затишке пахнет горячими камнями
очага.   Келагаст  внимательно  слушает,  забывая  усталость,  накопленную
долгими годами.  Давно уж он без страха и  сожаления думает о  дне,  когда
проснется в  иной жизни.  Старику хочется покоя.  Но пока человек жив,  он
должен трудиться.
     Не   полагаясь  на  память,   Всеслав  разворачивает  узкий  свиточек
кожи-пергамента и  читает:  взрослых мужчин у  илвичей двенадцать сотен  и
сорок три человека,  у каничей же - пять сотен и семьдесят восемь человек.
"Смотри-ка,  -  соображают князья,  -  всех счел воевода. Посылал считать,
думать надо..."
     Князь-старшина Дубун сказал:
     - Стало быть, илвичи будут сильнее числом и нас и каничей.
     - Зато  у  них  слобода мала,  у  них  и  слободские не  так  обучены
стрелять, мечом биться, - ответил Колот.
     Встрепенувшись, Келагаст спросил:
     - Что?  Свару с илвичами хотите затеять? Обид от них не было нам, или
я не знаю?
     В  пору  Келагастовой юности случилась у  россичей ссора с  илвичами.
Дрались, кости ломали, пуская кровь одни другим, жгли спелые посевы.
     Будто зная,  что  за  Рось-рекой беспорядок,  налетел из  степи малый
загон  каких-то  до  той  поры  невиданных людей  и  наделал много беды  и
россичам и ивличам. Несчастье помогло - закончили драку между собой, чтобы
прогнать степняков.
     - Прошу я,  князья,  -  говорил Келагаст, - доколе живем, не позволим
быть ссорам-злосчастью между росским языком.
     - Не к раздору я зову,  -  возразил Всеслав,  - другое у меня на уме.
Доколе будет владеть нами несправедливый уклад?!  Из  всего росского языка
наибольшее бремя несут россичи.  Первый удар -  нам.  Наибольшую дружину в
слободе держать кому?  Нам. Прошлым летом на кого крались хазары? Нынешним
летом на  кого нацелятся?  Виноваты,  что ли,  россичи,  что живут на меже
росского языка!
     - Кому-то и на кону жить приходится,  - сказал Колот. - Твоя слобода,
воевода,  стоит на самом краю,  за то тебя племя и  кормит.  Зато и больше
всех прочих слобод у тебя живет слобожан...
     - Мы,  россичи, украйние, - поспешил продолжить Дубун, чтобы никто из
других князей не  успел уцепиться за лукавое по внешности слово Колота.  -
Внутри себя  несем  мы  бремя  кормления слободы и  тщимся послать воеводе
людей поболее. Для задних же и для соседей наших - все племя росское будто
слобода ихняя.  Однако ж  они нам кормления не дают,  и мы обо всем должны
сами промышлять,  -  закончил Дубун речи, о которых было заранее условлено
между ним, Всеславом и Колотом.


     Перевалив на  вторую половину,  день  холодел.  Небо светлело,  стали
видны низкие облака,  грязные,  рваные.  Прозрачные звери воздуха, которые
невидимо живут между твердью земной и  твердью небесной,  не  любя  зимних
вихрей,  поднялись повыше,  поближе  к  солнцу.  Из-за  полуночи  вылезала
тяжелая туча,  серо-синяя,  как остывающее железо.  Летом в  таких облаках
скрывается громкокипящий Перун,  зимой -  рождается снег.  В  предчувствии