-- Я очень тревожился, не побеспокоили ли ваши родные места мои воины...

     -- Нет, нет! -- перебили его старцы. -- Мы довольны вашими воинами. Еще во
времена императора Хуань-ди на небе в стороне княжеств Чу и Сун видна была
желтая звезда, и некто Инь Куй, родом из Ляодуна, человек весьма сведущий в
небесных знамениях, остановившись как-то у нас на ночлег, объяснил, что
появление желтой звезды в этом месте означает, что через пятьдесят лет
здесь, между княжествами Лян и Пэй, объявится справедливый человек. Если
сосчитать годы, то получится как раз пятьдесят лет. Вы, господин чэн-сян,
жалеете народ, который ненавистный Юань Шао облагал тяжкими поборами! Вы
подняли войска, чтобы искоренить крамолу во имя человеколюбия и
справедливости. В битве при Гуаньду вы разгромили несметные полчища Юань
Шао. Все это соответствует словам Инь Куя: "Поднебесная может надеяться на
великое спокойствие".

     -- Что вы, что вы! -- улыбнулся Цао Цао. -- Разве я могу быть таким, как вы
говорите?

     Он одарил стариков вином, яствами, шелками и отправил по домам. Воинам был
отдан приказ, который гласил: "Тот, кто осмелится убивать кур и собак,
обижая этим жителей деревень, будет наказан, как за убийство людей". Воины в
страхе повиновались, и Цао Цао в душе этому радовался.

     Когда ему донесли, что Юань Шао собрал из четырех округов войска
численностью до трехсот тысяч и стал лагерем возле Цантина, Цао Цао двинулся
туда и также расположился лагерем.

     Обе армии заняли боевые порядки. Цао Цао выехал из строя во главе своих
военачальников. С противной стороны выехал Юань Шао, сопровождаемый тремя
сыновьями, племянником, чиновниками и военачальниками.

     -- Юань Шао! -- обратился к нему Цао Цао. -- Твои планы жалки, армия
истощена! Почему ты не сдаешься? Иль ты ждешь, пока над твоей головой не
будет занесен меч? Тогда раскаиваться будет поздно!

     -- Кто сразится с ним? -- обратившись к своим военачальникам, крикнул
разгневанный Юань Шао.

     Юань Шан, желая похвастаться перед отцом своей отвагой, вылетел на коне из
строя и, размахивая обоюдоострым мечом, устремился вперед.

     -- Кто это такой? -- указывая на Юань Шана, спросил Цао Цао.

     -- Юань Шан -- третий сын Юань Шао, -- поспешил ответить кто-то.

     Ши Хуань, один из подчиненных Сюй Хуану военачальников, выехал навстречу
Юань Шану. Всадники схватились. Вдруг, после третьей схватки, Юань Шан
повернул коня и обратился в бегство. Ши Хуань помчался за ним. Юань Шан
выстрелил из лука и попал противнику в левый глаз. Тот замертво упал с коня.

     Юань Шао, видя победу своего сына, плетью подал знак, и огромная армия
ринулась в битву. После первой схватки обе стороны гонгами и барабанами
созвали воинов и вернулись в свои лагеря.

     Цао Цао держал совет, как разбить Юань Шао. Советник Чэн Юй предложил ему
отвести войско на берег Хуанхэ, спрятать там десять отрядов, а затем завлечь
Юань Шао к берегу. Воины, которым некуда будет отступать, будут биться
насмерть и одолеют врага.

     План этот получил название "десяти засад". Цао Цао отдал приказ расположить
войска в соответствии с ним. На следующий день все приготовления были
сделаны.

     В полночь Цао Цао велел Сюй Чу с отрядом подойти к вражескому лагерю, якобы
с целью ворваться туда. Но когда все войско Юань Шао поднялось на ноги, Сюй
Чу с отрядом отступил. Враг с криком и гиканьем бросился за ними в погоню, и
на рассвете они достигли берега реки Хуанхэ. Цао Цао крикнул своим воинам:

     -- У вас нет пути для отступления! Сражайтесь насмерть!

     И те с яростью обрушились на врага. Сюй Чу скакал на коне впереди всех и
разил мечом направо и налево. Войска Юань Шао пришли в великое смятение и
начали отступать. Армия Цао Цао преследовала их по пятам. Вдруг раздался
гром барабанов: слева выступил Сяхоу Юань, справа -- Гао Лань.

     В жестокой схватке Юань Шао, три его сына и племянник проложили себе
кровавую дорогу и бежали. За ними последовали их воины. Но вскоре на них
напали Ио Цзинь слева и Юй Цзинь справа. Трупы убитых воинов Юань Шао
устлали поле, кровь лилась ручьями, но Юань Шао опять удалось ускользнуть.

     Через несколько ли ему преградили путь Ли Дянь и Сюй Хуан. Юань Шао и его
сыновья укрылись в старом лагере. Воинам был отдан приказ готовить пищу. Но
не успели они приняться за еду, как Чжан Ляо и Чжан Го напали на лагерь.
Юань Шао вскочил на коня и бросился к Цантину. Люди и кони падали от
усталости. Огромная армия Цао Цао настигала их. Юань Шао помышлял только о
спасении.

     Но не тут-то было! Еще одна преграда встала на его пути: отряды Цао Хуна и
Сяхоу Дуня.

     -- Если мы не будем драться насмерть, нас схватят! -- закричал Юань Шао.

     Они бросились вперед и прорвали кольцо окружения. Юань Си и Гао Гань были
ранены, почти все воины погибли или разбрелись в пути. Обняв своих сыновей,
Юань Шао горько заплакал и лишился чувств. Люди подхватили его, изо рта у
него лилась кровь. Придя в себя, Юань Шао со вздохом произнес:

     -- Никогда не думал я, что дойду до столь жалкого состояния! Это небо
карает меня! Сыновья мои, возвращайтесь по своим округам и поклянитесь мне
до конца бороться со злодеем Цао Цао!