Цао Цао призвал Цуй Яня к себе, назначил его на должность бе-цзя округа
Цзичжоу и спросил:

     -- Можно ли считать этот округ большим, если в нем, согласно прежней
переписи, живет триста тысяч человек?

     -- Поднебесная разорвана на куски, как рвется ткань, -- ответил Цуй Янь. --
Братья Юань дерутся между собой, население Цзичжоу ограблено до последней
нитки. А вы, господин чэн-сян, не успели еще осведомиться о нравах и обычаях
округа, не подумали о том, как спасти народ от страданий, и уже заводите
речь о переписи населения! Разве этого ждут от вас люди?

     Цао Цао поблагодарил Цуй Яня за искренние слова и принял его как высокого
гостя. От своего намерения он отказался.

     К этому времени Юань Тань с войсками занял Ганьлин, Аньпин, Бохай и Хэцзянь.
Он устремился в погоню за Юань Шаном, когда узнал, что тот разбит и бежал в
горы. Однако Юань Шан не пожелал вступить в битву и укрылся в Ючжоу, у
своего брата Юань Си. Юань Тань заставил сдаться армию Юань Шана и решил еще
раз попытаться отбить у Цао Цао Цзичжоу.

     Цао Цао послал к Юань Таню гонца с повелением немедленно явиться к нему, но
Юань Тань отказался. Цао Цао разгневался и отправил ему письмо с отказом
выдать за него замуж свою дочь и сам во главе огромной армии пошел на него
войной. Войска направились к Пинъюаню.

     Юань Тань послал к Лю Бяо гонца с просьбой о помощи. Лю Бяо обратился за
советом к Лю Бэю.

     -- Цао Цао разгромил Цзичжоу, и силы его сейчас громадны, -- сказал Лю Бэй.
-- Юаням против него не устоять, и спасать их нет никакой пользы. К тому же
Цао Цао намеревается напасть на Цзинчжоу и Сянъян, и нам самим следовало бы
подготовиться к обороне.

     -- Что же мы ответим Юань Таню? -- спросил Лю Бяо.

     -- Напишите ему письмо и в самых мягких выражениях попытайтесь склонить его
к миру, -- посоветовал Лю Бэй.

     Лю Бяо согласился и отправил Юань Таню письмо такого содержания:

     "Если достойный человек бежит от опасности, ему никоим образом не следует
идти к недругу. Недавно до нас дошла весть, что вы преклонили колена перед
Цао Цао. Значит, вы забыли, что Цао Цао был врагом вашего родителя, попрали
долг братства и, потеряв всякий стыд, вступили в союз с врагом. Если ваш
младший брат, Юань Шан, поступил не по-братски, вам следовало бы побороть
свои чувства и примириться с ним, ожидая, пока в Поднебесной улягутся все
волнения. Разве не в этом ваш высший долг?"

     А Юань Шану он написал:

     "Ваш брат Юань Тань вспыльчив и не отличает прямого от кривого, правды от
лжи. Вам следовало бы прежде всего уничтожить Цао Цао, которого так
ненавидел ваш отец. Покончив с этим делом, можно было бы разобраться и в
том, где правда, а где ложь. Разве это не прекрасная цель? Если же делать
ошибки и своевременно их не исправлять, то легко уподобиться гончей собаке
Хань-лу, которая истощила свои силы в погоне за зайцем Дун-го(концов вместе с ним попалась в руки крестьянину".

     Из этого письма Юань Тань понял, что Лю Бяо помогать ему не собирается.
Отдавая себе отчет в том, что ему одному не справиться с Цао Цао, Юань Тань
покинул Пинъюань и ушел в Наньпи.

     Цао Цао неотступно преследовал Юань Таня. Уже наступила зима. Стояли лютые
морозы, реки замерзли. Суда с провиантом стали. Цао Цао отдал приказ местным
жителям раскалывать лед и тащить суда волоком. Однако жители разбегались.
Цао Цао в сильном гневе приказал ловить их и всем рубить головы. Но люди,
узнав об этом, пришли сами в лагерь с повинной.

     -- Ну, что мне с вами делать? -- напустился на них Цао Цао. -- Если вас не
наказать, то и другие не будут подчиняться моим приказам. А наказывать вас
жалко! Бегите поскорей в горы, чтобы мои воины не схватили вас!

     Люди ушли от него, проливая горькие слезы.

     Юань Тань выступил из Наньпи навстречу Цао Цао. Когда оба войска выстроились
друг против друга, Цао Цао выехал на коне вперед и, указывая плетью на Юань
Таня, стал осыпать его бранью:

     -- Изменник! Вот твоя благодарность за мое хорошее обращение с тобой!

     -- Какой я изменник? -- кричал в ответ Юань Тань. -- Ты сам вторгся в мои
владения, захватил мои города, отнял у меня жену и еще говоришь о какой-то
измене!

     Цао Цао выслал Сюй Хуана на бой. Со стороны Юань Таня выехал военачальник
Пын Ань. После нескольких схваток Сюй Хуан сразил Пын Аня. Армия Юань Таня
была разбита и бежала в город.

     Войска Цао Цао окружили Наньпи. Юань Тань впал в смятение и послал Синь Пина
в лагерь врага договориться о сдаче города.

     -- Юань Тань -- негодяй! Я не верю ни одному его слову, -- ответил Цао Цао
гонцу. -- А вот вам бы я советовал последовать примеру вашего брата Синь Пи:
он покорился и занимает у меня важный пост.

     -- Вы ошибаетесь, господин чэн-сян, -- ответил Синь Пин. -- Вам должно быть
известно, что слава господина -- честь для слуги, несчастье господина --
позор для слуги. Нет, я не могу изменить Юаням -- слишком долго я служил им!