Немедленно вызвав к себе Люй Кая и местных жителей, Чжугэ Лян стал
расспрашивать, кто такие нападавшие воины.

     -- Мне известно, что в маньских землях есть государство Угэ, там люди живут
по-особому, -- сказал Люй Кай. -- Воины ходят в ратановых латах, от которых
отскакивают стрелы и мечи. А в реке Таохуашуй вода отравлена ядом лепестков
персика; чужеземцы умирают от глотка этой воды, а местные жители еще больше
крепнут! Вот каковы маньские земли! Даже если их и покорить, все равно
никакой пользы не будет! Лучше отсюда уйти!

     -- Идти сюда нам было нелегко, -- с улыбкой возразил Чжугэ Лян. -- Можно ли
нам уходить, ничего не добившись? Скоро мы покорим маньцев!

     Чжао Юнь и Вэй Янь получили приказ охранять лагерь и в открытый бой не
выходить.

     На другой день Чжугэ Лян сел в коляску и в сопровождении нескольких
проводников из местных жителей отправился в горы, чтобы с высоты осмотреть
местность.

     Вокруг теснились отвесные скалы, дорога была так узка, что Чжугэ Лян вышел
из коляски и пошел дальше пешком. Вдруг на повороте перед ним открылась
долина, похожая на извивающуюся змею. Долина эта была зажата между двух
отвесных гор, на которых не росло ни одного деревца; через долину пролегала
широкая дорога.

     -- Как называется это место? -- спросил Чжугэ Лян местных жителей.

     -- Долина Извивающейся змеи, -- ответили ему. -- Отсюда путь лежит прямо к
городу Саньцзянчэну.

     -- Небо помогает мне! -- обрадовался Чжугэ Лян.

     Разыскав свою коляску, он возвратился в лагерь и сейчас же вызвал к себе Ма
Дая.

     -- Возьмите десять крытых повозок, в которых лежит тысяча бамбуковых
шестов, и немедля отправляйтесь в долину Извивающейся змеи. Там вы должны
сделать вот что...

     Растолковав Ма Даю его обязанности, Чжугэ Лян добавил:

     -- Но если кто-нибудь об этом узнает, вы будете отвечать за это по военным
законам!

     Выслушав приказ, Ма Дай удалился. Затем Чжугэ Лян вызвал Чжао Юня и сказал:

     -- Вы пойдете вглубь долины Извивающейся змеи и будете охранять дорогу,
ведущую к Саньцзянчэну.

     Чжао Юнь поклонился и вышел. Вэй Янь получил такой приказ от Чжугэ Ляна:

     -- Вы со своим отрядом расположитесь лагерем недалеко от переправы на реке
Таохуашуй. Когда маньские войска переправятся и нападут на вас, бросайте
лагерь и бегите в том направлении, где подымется белое знамя. За полмесяца
вы должны таким образом проиграть пятнадцать боев и бросить семь укрепленных
лагерей. Если вы проиграете хоть одним боем меньше, не возвращайтесь ко мне!

     Вэй Янь ушел недовольный и расстроенный.

     Наконец Чжугэ Лян вызвал Чжан И и указал ему место, где он должен раскинуть
лагерь, а Чжан Ни и Ма Чжун получили приказание возглавить тысячу перешедших
к ним маньских воинов и действовать в соответствии с планом, который им тут
же растолковал Чжугэ Лян.

     Между тем князь Мын Хо предупредил Утугу, правителя государства Угэ:

     -- Чжугэ Лян очень хитер и ловко устраивает засады. Советую вам в сражениях
с ним делить свое войско на три части; если случится войти в долину, будьте
особенно осторожны и совсем не ходите туда, где есть лес.

     -- Ваши советы разумны, -- ответил Утугу. -- Мне тоже известно, что люди
Срединного царства часто прибегают к хитрости. Отныне перед выступлением в
бой я всегда буду советоваться с вами.

     На том они и порешили. Вскоре им донесли, что противник расположился на
северном берегу Таохуашуй, недалеко от переправы. Утугу послал туда одного
из своих предводителей с отрядом воинов в ратановых латах. Они переправились
через реку и начали бой, но Вэй Янь сразу же обратился в бегство. Однако
неприятель, опасаясь засад, не преследовал его.

     Наутро Вэй Янь привел свои отряды на прежнее место, и враги вновь напали на
него. Когда Вэй Янь отступил, они, не видя вокруг ничего подозрительного,
расположились в его лагере.

     На следующий день предводители маньских войск пригласили в этот лагерь
самого Утугу. Выслушав их донесения, он приказал идти вперед. При первом же
столкновении с маньскими войсками воины Вэй Яня, бросая оружие, обратились в
бегство. Они бежали в ту сторону, где виднелось белое знамя. Там уже был
готов лагерь, и Вэй Янь расположился в нем. Но как только подошли войска
Утугу, Вэй Янь опять отступил. Маньские войска захватили и этот лагерь. На
другое утро Вэй Янь вступил с ними в бой, но после нескольких схваток бежал
по направлению к белому знамени, пока не добрался до следующего лагеря.

     Так, то сражаясь, то отступая, Вэй Янь за пятнадцать дней проиграл
пятнадцать сражений и бросил семь укрепленных лагерей.

     Сам Утугу во главе своих войск преследовал беглецов. Но стоило ему увидеть
заросли кустарника или лес, как он останавливал войска и высылал вперед
разведку, которая каждый раз возвращалась с донесением, что среди деревьев