"Ну, -- подумал Цетег, -- этого ты не могла видеть, потому что я провел
его через садовую калитку. Значит, вы сговорились сойтись у меня. Но чего же
вам нужно у меня?"
     -- Я не  задержу тебя долго. Ответь мне только на один вопрос: я хочу и
могу погубить Амаласунту. Согласен ли ты помогать мне?
     "А, друг Петр, -- подумал Цетег, -- вот с каким поручением ты явился из
Византии! Посмотрим, как далеко вы зашли..." И он ответил:
     --  Готелинда, что  ты  желаешь погубить  ее, этому я верю, но чтобы ты
могла сделать это -- сомневаюсь.
     -- Слушай  и суди сам: я  знаю, что она  убийца трех  герцогов, герцога
Тулуна убили подле моей  виллы.  Перед смертью  он ударил мечом убийцу.  Мои
люди  нашли их обоих еще живыми  и перенесли ко мне. Тулун -- мой двоюродный
брат, ведь я также  из рода Балтов. Он умер на моих руках. Убийца его  перед
смертью  сознался,  что  он  -- исаврийский  солдат,  что  ты  послал его  к
регентше, а регентша -- к герцогу.
     -- Кто же еще слышал это признание? -- спросил Цетег.
     -- Никто, кроме меня, никто и не  узнает, если  ты согласишься помогать
мне. Если же...
     -- Без  угроз, Готелинда.  Ты  сама  имела неосторожность  сказать, что
никто,  кроме  тебя, не слыхал этого признания. А  если ты станешь  обвинять
Амаласунту,  тебе  никто  не  поверит,  потому что  все  знают,  что  ты  --
смертельный  враг регентши.  Поэтому угрозами  ты  ничего  не  добьешься. Но
позволь позвать сюда Петра. Мы посоветуемся.
     Он вышел и привел Петра.
     -- Теперь вместе обдумаем дело, -- начал снова префект. -- Положим, что
вы  погубите  Амаласунту.  Кого  посадите  вы  тогда  на  престол? Ведь  для
византийского императора дорога к этому трону еще не свободна.
     Некоторое время Петр и Готелинда молчали, смущенные его прозорливостью.
Наконец, Готелинда ответила:
     -- Теодагада, моего мужа, последнего Амалунга.
     -- Теодагада, последнего Амалунга, -- медленно повторил Цетег.
     И быстро  соображал  про себя: "Народ не любит  Теодагада.  Он  получит
корону только при  содействии Византии и, следовательно, будет в ее руках, и
византийцы  явятся сюда  раньше, чем у меня  будет все  готово к их встрече.
Нет, это мне не выгодно, надо как можно дольше не допускать их сюда".
     -- Нет, -- громко ответил  он. --  Мне нет  расчета  действовать против
Амаласунты. Я на ее стороне.
     -- Быть может, это письмо изменит твое решение, -- сказал Петр, подавая
ему письмо Амаласунты к Юстиниану.
     Цетег прочел его:
     "Несчастная! -- подумал он.  --  Она сама  себя погубила: она призывает
византийцев,  делает  именно  то, чего  я опасался  со  стороны Теодагада. И
теперь они явятся немедленно, хочет ли  она этого или нет.  И пока она будет
королевой,  Юстиниан будет играть роль  ее  защитника.  Нет,  Амаласунта  --
конец!"
     -- Неблагодарная! --  громко заявил он. -- За  всю мою преданность  она
готова  погубить  меня.  Хорошо,  господа, я ваш, и  думаю, что  мне удастся
убедить  Амаласунту  самой  отказаться   от  короны   в   пользу  Теодагада.
Благородство в  ней  сильнее  даже  властолюбия.  Да,  я  уверен  в  успехе:
приветствую тебя, королева готов! -- и он поклонился Готелинде.
     С  нетерпением  ожидала  Амаласунта  ответа Юстиниана на  свое  письмо:
положение ее после убийства трех герцогов было очень тяжелое. Народ  обвинял
ее  в убийстве и требовал  избрания на ее  место нового короля.  Приверженцы
Балтов  требовали  кровавой мести.  Необходимо  было  обезопасить себя, пока
придет  помощь  от  Византии. И  Амаласунта  действовала  решительно:  чтобы
примириться с народом, она призвала  ко двору  и  осыпала  почестями  многих
старых приверженцев Теодориха, героев  и  любимцев народа, во главе  которых
был  седобородый  Гриппа. Им  она  поручила  ключи  от  Равенны  и заставила
поклясться,  что они будут верно защищать эту крепость. И  народ, видя своих
любимцев в такой чести, успокоился.
     Оставалось еще  обезопасить  себя от мести  сторонников Балтов. С  этой
целью она решила привлечь к  себе третий по знатности и могуществу род готов
-- Вользунгов,  во главе  которых стояли два брата: герцог  Гунтарис  и граф
Арагад.  Если бы Вользунги со  своими  сторонниками были  на ее стороне,  ей
нечего было бы бояться. Оказалось, что привлечь  их к себе было очень легко:
младший из братьев, Арагад, был влюблен в Матасунту, дочь регентши. Конечно,
она решила выдать дочь за графа. Но Матасунта  наотрез отказалась. В сильном
волнении ходила Амаласунта по комнате,  перед ней  спокойно стояла ее  дочь,
красавица Матасунта.
     --  Одумайся, -- горячо  говорила мать. --  Что  можешь ты иметь против
графа Арагада? Он молод, прекрасен, любит тебя. Его род теперь, когда  Балты
уничтожены,  считается  вторым после  Амалов.  Ты  и  не  подозреваешь,  как
необходима их поддержка моему трону, который без них может пасть. Почему  же
ты отказываешься?
     -- Потому что я не люблю его, -- спокойно ответила дочь.
     --  Глупости!   Ты  --  дочь  короля,   ты  обязана   жертвовать  собою
государству, интересам своего дома.
     -- Нет,  -- отвечала  Матасунта.  --  Я женщина и  не  пожертвую  своим
сердцем ничему в мире.
     -- И это говорит моя дочь! -- вскричала Амаласунта. -- Взгляни на меня,
глупое  дитя: видишь, я  достигла всего  лучшего,  что только  существует на
земле.
     -- Но ты никого не любила в своей жизни, -- прервала ее дочь.
     -- Ты знаешь? Откуда же? -- с удивлением спросила мать.
     -- Я знаю это с детства. Конечно, я была еще очень мала, когда умер мой
отец,  я  еще не могла всего  понять, но и  тогда  уже  чувствовала, что  он
несчастен,  и тем сильнее любила  его. Теперь я  давно уже  поняла, чего ему
недоставало: ты вышла за него только потому, что он,  после Теодориха, стоял
ближе  всех к трону, не из любви, а только из честолюбия вышла ты за него, а
он любил тебя.
     Амаласунта с удивлением взглянула на дочь.
     -- Ты очень смела и говоришь  о любви так уверенно... Да ты сама любишь
кого-то!  --  быстро вскричала она. -- Вот почему  и  упрямишься.  Матасунта
опустила глаза и молчала.
     -- Говори же, -- вскричала мать. -- Неужели ты станешь отрицать истину?
Неужели ты труслива, дочь Амалунгов? Девушка гордо подняла голову.
     -- Нет, я не труслива и не буду отрицать истины. Я люблю.
     -- Кого же?
     -- Этого никакие  силы в мире  не  заставят  меня сказать, --  ответила
девушка с такой решительностью, что мать и не пыталась узнать.