встать на цыпочки, можно было достать  целую  горсть  их,  страшно  горячих,
трепещущих, влажных. Внизу ничего этого, конечно, не было.
     Но музейный чердак, по совести, был самым необычным из всех, которые  я
видел. Там лежали черепа. Представьте себе, вы по узенькой  темной  лесенке,
как на  колокольню,  взбираетесь  наверх,  согнувшись,  чуть  не  на  животе
протискиваетесь в узкую дыру, и сразу - желтоватый рассеянный свет,  тишина,
какие-то острые, хрупкие звуки - не то балка треснула, не то птица  села  на
крышу, - запах земли и  смолистых  бревен.  А  под  ногами  черепа  -  целая
верещагинская пирамида черепов.  Сколько  их  тут  было!  Черепа  длинные  и
круглые, черепа клыкастые и совсем  беззубые,  черепа  рогатые  и  безрогие,
черепа птичьи и звериные, черепа на полу, в фанерных  ящиках,  на  балках  и
прямо под ногами. И кто только не сложил тут  свою  вольную  голову!  Рядами
лежали архары с узорчатыми зубами, поодаль  от  них  -  тигры  с  коварными,
по-кошачьи узкими и косыми глазницами, в углу - волки,  тоскливые,  длинные,
свирепые собачьи морды. Их да еще кабанов здесь было больше всего.  Отдельно
лежало несколько медвежьих черепов - лобастых и скуластых. А на балке, прямо
перед входом, как две пики, торчал турий череп. Под ним в ящике из-под сигар
я нашел клык пещерного медведя. Я долго вертел его в руках. Это  было  самое
настоящее орудие убийства -  массивное,  щербатое,  свирепо  изогнутое,  как
сапожный нож или ятаган  для  вспарывания  животов.  От  него  так  и  веяло
одиночеством каменного века. Совсем недавно я прочитал  исследования  одного
ученого немца.  Пещерный  медведь,  пишет  этот  немец,  не  заслужил  своей
свирепой репутации. Это было смиренное травоядное животное; и даже так - это
было самое первое животное, прирученное человеком. Еще не родился в  волчьей
норе тот щенок,  от  которого  пошли  собаки,  а  медведь  уже  ворочался  и
порыкивал в каменной нише, куда его запер человек.
     "Грузное травоядное животное, проводящее треть  своей  жизни  в  зимней
спячке, - пишет исследователь, - должно быть, было для человека чем-то вроде
кладовой. Ощутив голод, достаточно было пойти по  подземной  галерее,  найти
нишу и угостить (!) медведя по голове  (нет,  представляете  себе,  как  это
выглядело!). Наш предок поступал почти  так  же,  как  современный  человек,
идущий в хлев, чтобы зарезать свинью".
     Не знаю, не знаю! Все, конечно, может быть: и человеческие  и  звериные
репутации  одинаково  неустойчивы.  Вот  прочел  я  однажды  в   специальной
литературе, что горилла -  смиренное,  добродушное  животное  и  ее  обожают
жители  Конго,  что  страшная  зубастая  рыба,  способная  за  десять  минут
обглодать до костей вола, никогда не нападает на человека, что пещерный  лев
был полосатым, как тигр, и вообще был тигром, а  не  львом.  Даже  Джоконда,
говорят, не Джоконда, а портрет какой-то куртизанки (только  куда  же  тогда
девать ее знаменитую улыбку?!). Что ж, может быть, по этой логике и пещерный
медведь тоже не медведь, а что-то вроде допотопной свиньи.  Но,  по  совести
говоря, когда я вспоминаю этот желтый разбойничий клык и чувство, с  которым
его вертел, подбрасывал и взвешивал на  ладони,  мне  не  верится  немецкому
ученому.  Нет,  это-таки  был  медведь,  и  клыки  у  него  были   медвежьи,
людоедские! Я долго таскал его в кармане, подумывая даже, а не просверлить и
не сделать ли из него талисман, но потом добросовестность взяла  свое,  и  я
опустил его обратно в ящик. Так, наверное, он лежит там и по сегодня.
     На чердаке было очень жарко и душно.  Воздух  здесь  стоял  неподвижной
болотной заводью. Свою долю тепла испускало все -  еловые  стропила,  крыша,
черепа, пол. Пол-то  особенно.  На  добрый  метр  он  был  устлан  голубиным
пометом. Это мне казалось необъяснимым.  Голубей  ведь  в  городе  нет,  так
откуда же взяться их помету? Никто этого не знал. Молодые не интересовались,
а старики не помнили. И вот однажды музейный столяр все-таки рассказал мне о
верненских  голубях.  Это  был  высокий  кряжистый  старик   -   пьяница   и
матерщинник, в промасленной тельняшке, заляпанной краской. Тридцать  лет  он
прослужил в соборе и многое видел: видел он и то, как улетели голуби.
     Помню, сидит он перед печуркой,  мешает  в  консервной  банке  щеточкой
черный вонючий клей и не торопясь говорит сварливым голосом:
     - Голуби! Ты меня об них спрашивай, кроме меня, никто ничего  не  может
помнить. Ты знаешь ли, сколько их тут было? Фатальоны! (Была  у  него  такая
счетная единица - тысячи, миллионы, фатальоны.) Я этих голубей очень  хорошо
помню. Батюшка раз за краской меня спосылал на чердак - новый  иконостас  мы
делали, так золото понадобилось.  Залез  туда  я  -  как  они  взлетят!  Как
крыльями засвистят! Ну! Сразу стало темно! Закричал я: "Кыш вы туда-то!" - и
сорвал голос. Пылью задавился, кашляю, давлюсь, ничего не вижу. Одна пыль  в
роте да они свистят крыльями. И все меня по лицу, по лицу, по лицу! Вот ведь
сволочи! Вылез я кое-как и бежать. Да как приложусь ногой о ступеньку,  чуть
не до  кости  коленку  просадил.  Прилез  вниз  в  пуху  и  пыли,  все  лицо
заляпанное, стою и ничего не соображу. Поп  меня  увидел,  как  грохнет:  "А
краска-то где?" А какая там краска? Я еле  дух  перевожу.  "Там,  говорю,  у
голубей ваших, мать ихнюю так..." Грохочет:  "Ты  что  ж,  говорит,  голубей
испугался, что они тебе, такой дубине, исделать могут?" - "Что?  А  сбросить
вниз в лучшем виде". Совсем зашелся. "Да что это  тебе,  говорит,  орел  или
ястреб? Это же, говорит, голубь, голубица, Христова птица, про них в писании
сказано: "Не злобивы, яко голуби".  Полезай  сейчас  обратно,  вон  художник
стоит ждет". - "Нет, говорю, ваше  преподобие,  не  полезу!  И  ты  мне  про
птицу-голубицу не толкуй. У Христа особые голуби были, белые,  вон  что  над
алтарем или что по крышам ваши сынки-балбесы метлой гоняют, а  это,  говорю,
сволочь необузданная..." Так и не полез, потом уж  сам  художник  лазил.  Не
знаю уж, как он там с ними...
     - А улетели-то они как? - спросил я.
     - А улетели они вот как, - ответил  он,  прихватил  тряпкой  консервную
банку, снял с огня и поставил  на  стол.  -  В  один  час  собрались  стаей,
погуркали-погуркали между  собой,  взвились,  сделали  круг  над  собором  и
улетели. Весь город смотрел. Вон туда улетели! - Он махнул рукой к горам.  -
Все  садами,  садами  летели,  а  дальше  -  в  лес  и  в  горы.  Мой  сосед
заинтересовался, поскакал за ними, я  потом  его  спрашивал.  "Куда  делись,
говорит, окончательно сказать не могу, я их ночью потерял. Они  чем  дальше,
тем все ниже летели, потом кто послабже на яблоньку, на траву стал садиться.
Ну, а стая-то, конечно, та дальше летела".  Так  и  скрылись.  Вот  как  они
улетели, никто этого не помнит, один я помню.
     И сколько потом я  ни  спрашивал  старожилов,  сколько  ни  толковал  с
местными краеведами, никто ничего прибавить не смог. Вчера их  около  собора
было тысячи, а сегодня посмотрели - ни одного  нет.  Я  и  раньше  слышал  о
чем-то подобном. Какая-то таинственная сила иногда вдруг поднимет,  взметнет
с места какое-нибудь мелкое зверье  и  гонит,  гонит  его  на  новое  место.
Начинают, например, идти белки. Идут, идут, идут.  Идут  десятками,  сотнями
тысяч. Прыгают по сучьям, карабкаются по стволам, ковыляют по земле.  Никого
не боятся, ничего не видят. Поле так поле, улица так улица - им все  дорога.
Идут напролом в какую-то только им известную сторону. Так, говорят, в старом