крапинках. Но именно это почему-то и рассердило меня больше всего.
     - Значит, вы допускаете, - спросил я свирепо, - что удав  может  бежать
из зверинца, проползти ч_е_р_е_з в_е_с_ь г_о_р_о_д. Вы представляете - через
весь город!  -  базар,  улицы,  площади,  парки,  дворцы  -  и  доползти  до
прилавков, свернуться на каком-нибудь из них и перезимовать  под  сугробами.
Ну, знаете...
     Но он уже был  опять  в  своих  роговых  очках  и  поэтому  снова  стал
насмешливым, неприступным и гордым.
     - Ничего я, дорогой старик,  не  знаю,  -  отрезал  он  уже  совершенно
по-редакторски. - Я всего четыре месяца в этом городе и поэтому ничегошеньки
не знаю. Но вот первый вопрос к вам как старожилу: был  ли  мальчик?  Сбежал
удав из передвижного зверинца или нет?
     - Не знаю.
     - Вы не знаете! Вы, старожил, да не знаете!  Ну,  а  откуда  мне,  homo
nowa, знать, а? - Он выдвинул ящик  стола,  вынул  конверти  положил  передо
мной. - Вот, пожалуйста. Читайте.
     Я  прочитал:  "Бюро  вырезок:  "Газета...  номер...  от  6   августа...
Сообщение нашего корреспондента "Индийский гость в окрестностях Алма-Аты".
     "Алма-Ата. (Наш корр.)
     Еще  с  прошлой  осени  по  колхозу  "Горный  гигант"  ходила  молва  о
нежеланном госте. Его часто видели в роще. Зима прекратила эти разговоры,  и
только на днях "гость" вновь появился.
     Увидели его в саду. Обвился он вокруг ствола  и  выбирал  самые  лучшие
спелые яблоки.
     Член колхоза Луценко рассказывает: "Шел я около  часу  дня  через  сад.
Вдруг как что-то  зашипит  около  меня:  чуть  на  хвост  огромной  змеи  не
наступил. Серая. Длиной метра четыре. Как ствол средней яблони".
     В последние дни в колхозе начали исчезать  кролики.  Оказалось,  что  в
прошлом  году  из  зверинца  на  колхозном  базаре  исчез  индийский   удав.
Пробравшись за город,  удав  акклиматизировался  и  сумел  где-то,  пережить
зимние холода. Сейчас принимаются меры к его поимке".
     - Ну что?, - спросил заместитель, когда я бросил  вырезку  на  стол.  -
Убедительно ведь, кажется:  дата,  фамилия,  место,  подробности?  Я  только
развел руками.
     - Хорошо, читайте дальше. Вот  вам  свидетельство  очевидцев.  Это  уже
заметка из нашей газеты. От августа прошлого года.
     "Охота на удава", - прочел я.
     "За последние дни в районе стана 6-й бригады  колхоза  "Горный  гигант"
участилась пропажа кур и кроликов. Колхозники знали вора,  но  на  глаза  он
показывался редко. 8 августа ребята из 6-й бригады играли в саду недалеко от
стана и заметили большую  змею.  Она  поднялась  до  первых  ветвей  яблони,
срывала яблоки и ела. Ребята догадались, что это удав, и  побежали  в  стан.
Колхозники вооружились веревками, длинными шестами, и когда пришли к указан-
ному месту, удава уже не было.
     Колхозники решили непременно изловить удава живьем",
     Я. положив газету на стол и посмотрел на  заместителя.  Он  поймал  мой
взгляд и улыбнулся.
     - Вот мы, - сказал он, - то есть редакция - и просим ваш музей дать нам
научную консультацию на тему: существует удав в природе или нет.  Но  только
точно, ясно, авторитетно, категорично. Понятно?
     - Да понятно-то понятно, - сказал я, переминаясь. - Но неужели это  вас
действительно интересует?
     - А как же? - опять очень весело удивился он. - Как же нас это может не
интересовать,  дорогой  старик?  Два  года  ползает  по  колхозам   какое-то
чудо-юдо, пугает народ, срывает работу, портит яблони, душит кур - возьмите,
возьмите эти вырезки, покажете в музее! - и никто ничего не знает. Так  кого
же просить навести ясность, как не республиканскую научную  организацию?  Но
если вы отказываетесь - хорошо! Тогда мы обратимся в филиал Академии наук.
     - Да нет, почему же, - пробормотал я. - Почему же мы  отказываемся?  Мы
совсем не отказываемся...
     - Ну вот, я тоже думаю, что не надо вам отказываться, - улыбнулся он. -
К тому же, материал интересный, необычный,  его,  конечно,  и  напечатают  и
перепечатают, но ясность нужна крайняя. Сами знаете, какое сейчас время, как
смотрят на паникеров.
     Знаю, знаю, ох как знаю...
     Я что-то пробормотал, взял заметку и пошел в  отдельный  кабинет:  надо
было обдумать все как следует. Подпись под машинописными строчками, что дала
мне   секретарша,   была:   "Д.   Никитич"    (следовательно,    понял    я,
Добрыня-змееборец). Но я сразу же узнал волшебное перо местного златоуста  -
Даниила Ротатора. (Так я и не знаю, фамилия это или прозвище.)
     "Тихи вершины Алатау, густы и темны леса его, -  писал  Д.  Никитич,  -
цветисты альпийские луга и полны чудесных плодов  яблочные  сады  предгорий.
Синяя птица прилетает в эти сады  из  Индии.  Она  гнездится,  эта  чудесная
странница небес - голубого цвета с голосом флейты, -  на  таких  недоступных
скалах, куда не ступала еще  нога  человека.  Никто  не  сумел  до  сих  пор
заключить в клетку синюю птицу! До недавнего времени она  была  единственным
индийским гостем, посетившим наш город. Но вот появился  и  второй  гость  -
молчаливый, таинственный и древний.  Несколько  лет  тому  назад  наш  город
посетил передвижной зверинец. В нем были львы и тигры, барсы  и  пантеры,  в
бассейне плавал нильский крокодил, а в отдельном  павильоне  жила  огромная,
похожая на дракона змея. Днем она спала, свернувшись чудовищными кольцами, а
ночью зеленые фосфорические глаза гада... (Колонка про эти  глаза;  про  то,
как удав гипнотизирует свои жертвы;  про  заклинателей  змей,  про  факиров,
полколонки про Саламбо и про ее возлюбленного питона и, наконец, колонка про
то, как ночью удав загипнотизировал сторожа и сбежал. Как  пришли  открывать
зверинец, сторож спал, растянувшись на каком-то ящике. Когда его растолкали,
он сказал, что его загипнотизировали, - а что скажешь иное?)... С  этих  пор
этот легендарный, библейский зверь поселился в яблочных  садах  Алатау.  Два
года он был неуловим и невидим. Но неделю тому назад бригадир шестой бригады
колхоза "Горный гигант" Иван Федорович  Потапов,  обходя  хозяйскими  шагами
свой участок..."
     Тут я разыскал незанятый телефон  и  вызвал  "Горный  гигант".  Подошли
сразу. Грубый мужской голос спросил, кого надо. Я ответил: Ивана  Федоровича
Потапова, бригадира шестой бригады.
     - Ну вот это я и есть, - ответил тот же голос. - Кто говорит?
     Я ответил:
     - Музей.
     - Ну и что? - спросил Потапов.
     Я сказал, что мы хотели получить от него кое-какие сведения.
     - Это какие же еще сведения? - спросил он почти враждебно.