пожалел  об  упущенном  случае  принять  участие  в   грабеже  богатейшего
восточного города, - не больше.
     Пользуясь  опытом  походов  в  низкие  земли  Запада,  они  обсуждали
дальнейшее.  Встречалось и  на  Западе  ожесточенное сопротивление.  После
поражения наступал  упадок,  разбитые  в  сражении  обвиняли и  проклинали
вождей,  разделялись,  мечтали о  переговорах с  победителями и,  наконец,
любой  ценой  соглашались спасти  свое  существование.  Людям  низких  рас
безразлично кому платить дань.
     - Не пойти ли на "Акулах" узнать,  что есть выше на Вин-о?  - спросил
Канут.
     Все взглянули на своего ярла.
     - Нет.  Подождем  покорности  устья.  Жареного  тетерева  глотают  по
кускам.





Часть вторая. НА ВЕКИ ВЕКОВ

Глава первая

1

     По левому берегу Двины,  на половину дня пути водой от моря,  залегло
священное угодье биармов.  Тайное от  всех  людей стойбище кудесников,  по
народному прозвищу хранителей Дома Йомалы,  сокрыто в  беспроходных лесных
дебрях.
     С берега к нему,  тайному месту,  есть одна дорожка,  а все остальные
заказаны.  От  нависшей над речной кручей опушки во  мхах протоптана,  как
выжжена,  стежка в  один след.  Ступая по  ней,  гляди под ноги,  чтобы не
запнуться о корни вековечного соснового бора.
     Из  бора  придешь в  еловый лес.  Седые великие ели  подперли небо  и
затмили день.  Стежка глубоко врезалась в  хвою,  которую насыпали ели,  и
снизу,  от земли, ничто не пробивается - ни деревцо, ни куст, ни гриб. Ели
взяли всю земную силу,  не растят себе на смену ни одной молодой елочки. У
них нет роду-племени, чтобы их помянуть, когда повалит смерть.
     Да и нужны ли им дети? Сколько помнит народ биармов, ели всегда были.
Не стоят ли вечные ели сами собой, без рождения и без умирания?..
     Тропка тебя поводит под  старыми,  покружит,  и  ты  потеряешься.  Ты
забудешь,  на какой руке приходится река Двина,  где осталось море, и тебе
будет мниться,  будто бы ты петляешь давным-давно и  будто отсюда никуда и
нет выхода. Не бойся, ступай по следу.
     Тропочка тебя приведет к высокому мшистому камню,  на нем сидит голый
медвежий  череп:  серо-желтая  кость,  в  пустых  глазницах пучится  бурый
лишайник с челюсти бородой обвис мох.  У камня собери свои мысли:  задумал
ли ты просить хранителей о  деле и  не лезешь ли к  ним с  глупым,  пустым
словом?
     Надумав,  иди дальше,  но с тропы не сбивайся ни на шаг,  кругом тебя
запрет!  В этом лесу,  заповедном для всякой охоты, звери не боятся людей.
Белка подпустит, куница не прыгнет с низкой ветки, олень и лось от тебя не
побегут,  и  медведь тебя не  тронет.  Смело иди  до  Хиговой поляны,  где
древний   зверь   выставил  громадную  голову   с   двумя   гнутыми  вверх
тяжелокаменными зубами.  Черные мертвые кости Хига связаны ремнями,  а  не
жилами с мясом.
     Прежде в приморских лесах,  на двинских берегах, у болот жили могучие
и  мудрые,  но  злые к  человеку Хиги.  Их погубила Йомала.  А  последнего
родовича поставила здесь  для  памяти биармов.  Тут  же  лежит и  недавний
касаточий череп, принесенный в знак союза биармов с железными людьми.
     Перед Хигом тропочка сворачивает к навесу из корья, и след кончается.
Под навесом висит доска, в нее ударь четыре раза камнем или обухом топора,
четыре раза прокричи имя Йомалы и  жди.  Йомала слышала,  и  она не  любит
нетерпения.
     Жди молча,  увидишь непуганых зверей, а под Хигом появится человек. У
него  на  голове острая шапка  рыбьей кожи.  Хранитель примет дары:  рыбу,
мясо,  дичину.  Если  же  он  не  сразу ответит на  твой  вопрос и  уйдет,
дожидайся, он вернется.
     Сам же  ты  не  забудь,  что обязан принести хранителям дар правдивых
слов.  Расскажи,  кто родился,  кто женился, из-за чего были ссоры, каковы
охоты,  рыбные ловли,  как олени и море,  что делают железные люди. Йомале
нужно все знать.
     Одни птицы и  звери ведают,  откуда на Хигову поляну выходят к гостям
хранители.  В вытертом летнем меху,  тощая, - вытянули соболята, - самочка
прыгает за хранителем и слушает его разговор: беличье цокотанье, тоненький
рябчиковый посвист. Отвечает:
     - Глупого  человека  обманывай,  не соболя.  Делись-ка поскорее.  Дай
сладкую птичью головку для моих маленьких!...  - и, подпрыгнув, хватает из
рук доброго человека не подачку, а дар дружбы, дар союза людей с лесом.


2

     На  повернутых чьей-то  великой силой  каменных плитах лежат грузные,
как избы, валуны. В разломах торчат сизые мхи, на каменных лбах курчавятся
многоцветные лишаи. Здесь живет священная Сосна.
     В  борах  найдется много  деревьев выше  нее,  но  старше нет  нигде.
Одинокую не обнимешь и вшестером,  в щелистой коре спрячется зверь,  ветви
сами как деревья,  а корни Великой раздвинули камни. Ей нипочем самые злые
ветроломы,  потому что  сама Йомала заветным малым семенем посадила Сосну.
Из ее корней течет чистая струйка,  наливает глубокий бочаг и вновь уходит
под корни. Это Ручей Йомалы.
     По приказу богини два морских гоголя,  черный и  белый,  доставали со
дна моря камни и землю для сотворения угодий.  А создавая первого биармина
с биарминкой, Йомала оживила их тела водой этого Ручья. Течет Ручей, стоит
Сосна - и живы биармы.
     Святыню  кольцом  окружают  островерхие чумы  хранителей.  Во  многих
жилищах пусто,  ни  один молодой хранитель не вернулся,  нурманны перебили
всех.  И сюда придут злые убийцы,  срубят Сосну, осквернят Ручей, кончатся
биармы, умрет народ.
     Старший хранитель сидел на корне Сосны и  смотрел в  глубокое зеркало