бочага.  Наливающая его  струйка была  слаба  и  тонка,  подобно непрочной
человеческой жизни.
     - Йомала,  Йомала,  мы  бродим во  мраке,  для нас все непонятно,  мы
гибнем...
     Над  водой столбиками толклась серая мошка.  С  Сосны упала хвоинка и
поплыла,  на  широких лыжах скользнул паук.  Небо  затягивалось тучами,  и
гладкое зеркало потемнело.
     В  памяти  хранителей,  как  кольца в  древесных стволах,  копилось и
приумножалось завещанное опытом  поколений,  хранилось в  строгом порядке,
как  снасти и  охотничий припас.  Были под  рукой,  наготове,  многократно
проверенные советы и  указания на все случаи житейских невзгод.  А в самой
глубине  лежали  страшные,  опасные тайны,  которых без  разрешения богини
нельзя было не только открыть, но даже и вспомнить.
     На  хвойную  крышу  упал  ливень.  Сосна  пролила  избыток на  своего
хранителя.  Он,  не  чувствуя холода,  застыл  как  камень.  Тяжелые капли
возмутили зеркало священной воды, он не видел.
     Он следил за войной биармов с Хигами. Хиг гнался за малым, как белка,
человеком.  Биарм оборачивался,  но  что он  мог сделать костяным копьем и
оленьим рогом,  как  мог  защититься?  Его  оружие  едва  царапало толстую
волосатую шкуру великана, а Хиг вдавливал биарма в мох, как муравья.
     - Мы бессильны, Йомала, - шептал хранитель.
     Хиг  одним  зубом  поднимал чум,  находил ребенка и  беспощадно губил
нагого человеческого червячка.
     - Йомала!..
     Отец ребенка крался к  опушке и  тайно ждал приближения Хига,  ждал и
ждал с  бесконечным,  великим терпением.  Вот Хиг повернулся бурым боком к
биарму,  и  в  губу  великана угодила стрела.  Злой  достал  длинным носом
колючую игрушку.  Он поискал глупого биарма,  но человек успел укрыться, и
Хиг забыл ничтожную занозу.  Он пасся день,  другой,  третий. Но почему он
слабеет?  Его глаза мутнеют, толстые, как сосны, ноги подгибаются, могучий
ложится и стонет.  Он не может пошевелиться, муравьи лезут в пасть, в уши.
В  последний раз  приподнялся волосатый бок.  К  вздутому  брюху  крадутся
пушистые острозубые волки.
     Биармы втыкали в  спины тухлых красных рыб наконечники стрел и кололи
Хигов. Если Хиг и догонял и убивал биарма, то все же сам великан неизбежно
умирал.
     Так   богиня   указала  хранителю  на   нужную  тайну   и   позволила
воспользоваться запретно-зловещим оружием для спасения народа биармов.
     Виденье исчезло.
     - Ты научила людей победить злых Хигов.  И  ты поможешь своему народу
избавиться от  убийц  нурманнов со  злобной душой Хига  в  теле  человека.
Йомала, Йомала, Йомала, Йомала!.. - молился очнувшийся хранитель.



Глава вторая

1

     - Нурманны пойдут вверх и разорят колмогорян,  как нас, - жалобно ныл
Янша.
     - Не разорят, - возразил Сувор, брат Заренки.
     Поморянского  старшину  вывели  целым  из   боя   доспехи,   когда-то
присланные Изяславом через Тсарга-мерянина.  На  Суворе были  тоже хорошие
доспехи,  но он не сумел сберечь лицо,  оно раздулось от удара,  и раненый
глядел одним глазом, а что с другим - не разберешь.
     Как  туча на  море,  так  свалились на  поморье нурманны,  разбросали
буреломом  поморян  и  биарминов.  Горе  и  отчаяние  разбитого войска  не
измерено.  Вольно и невольно его скрывали и сами воины и тот, кто принимал
на  себя  нерадостный труд  рассказа.  Летописец  испуганно отворачивался,
заглянув в темную глубину.  Кто же издали и после времени прикладывал свой
аршин,  у  того получалось,  что и песни пели люди,  и ели,  и спали,  как
всегда, а отступали лишь для того, что это было нужно. Нет, падали честные
сердца,  людей гнуло и вбивало в землю отчаяние.  Отчаяние побежденного не
порок, а болезнь души. Один - оправится, другой - захиреет.
     Биармины  крепко  понадеялись на  поморян,  а  поморяне полагались на
общую,  дружную и  многолюдную силу.  Готовясь бесхитростным боем  сломать
нурманнов,  они сами разбились.  Между побежденными не было споров, никого
не хулили, ни на кого не сталкивали вину за то, что, желая себя оборонить,
не сумели того сделать по неумению биться.  Живые думали о погибших, живым
будет стыдно перед сиротами и  вдовами.  Они не сдвинулись с  места,  куда
прибежали после  разгрома,  и  сидели в  бездорожном лесу  в  половине дня
ходьбы  от  Усть-Двинца.  Что  в  городке делают  нурманны -  об  этом  не
спрашивали.
     - Надо  быть,  колмогоряне плывут  по  Двине.  Их  на  реке  нурманны
подушат, как утят, - стонал Янша.
     - Подушат, - отзывался другой раненый.
     - Будет вам! - оборвал Одинец.
     С Янши,  как и с иного другого,  много не спросишь. Одинец, испытывая
свое  умельство,  как-то  укрепил  даренную  Изяславом  кольчугу  коваными
оплечьями и  бляхами.  Янша же под простой кольчугой,  несмотря на надетый
под железной рубашкой полушубок,  был так избит и иссечен,  что казался не
жильцом на свете. А бился как бешеный...
     Поморянский староста не боялся за колмогорян,  он посылал к ним гонца
после разгрома.  И что нурманны сидят в Усть-Двинце без дела,  Одинец тоже
знал.
     - Нурманнам выкуп дать,  не уйдут ли, - едва понятно прошамкал Игнач.
Ему было трудно говорить. Тело сберегли не то твердые доспехи, не то прыть
- этого не знал сам Игнач. Его скобленули мечом по шлемному наличью, смяли
нос и  ссекли с  подбородка бороду с мясом.  Страшная по виду рана была не
опасна для жизни.
     - Тебя  им  отдать,  безносый,  -  зло  оговорил Игнача  Карислав.  -
Нурманнам выкуп, что рыбе привада. А чего и отдашь-то? Они сами все взяли.
     После боя у Карислава левая рука опухла до плеча,  как полено.  И все
же  он бегал вместе с  другими к  Усть-Двинцу наблюдать за нурманнами.  Он
ходил в  безрукавной рубахе.  На избитое тело не то что кольчуги -  нельзя
было  надеть и  кожаной подкольчужницы.  Нынче,  на  четвертый день,  тело
начало подживать и опухоль на руке спадала. Тшуддово лечение помогало.
     Израненный Карислав -  не воин,  одни ноги. Таким надо помалкивать. И
все же его раззадорило чужое нытье: