Оттар сделал правильный вывод о рассеянности мелких поселений биармов. Они
будут еще выжидать, каждый в своей норе, на что-то надеяться, бессмысленно
и  тупо,  как люди,  у  которых в  жилах нет благородной крови и в руках -
оружия  для  победы.  Низкие племена различаются по  количеству уроков,  в
которых они  нуждаются.  Новый  Нидарос стоил труда,  и  Оттар считал себя
терпеливым.  Задумчиво,  как на прогулке,  ярл описывал петли и постепенно
приближался к  границе кустов,  рассчитывая время,  нужное для  завершения
облавы. Да, через четыре или пять дней он сам на "Черной" и "Синей Акулах"
поднимется по Вин-о в поисках других поселений. Там, конечно, уж слышали о
нем, и людям пора увидеть господина своими глазами.
     Оттар приблизился к кустам почти на полет стрелы,  уже различал лица.
Выделялся один человек,  высокий, как Свавильд, русобородый. Этого следует
поймать живым. Вообще пора брать живых и больше не истреблять подданных.
     Оттар остановил рукой викингов, которые приближались, натягивая луки.
Викинги хотели,  как  они  это умели,  выиграть расстояние одним броском и
стрелять на ходу. Рано, условленное время еще не истекло.
     Где-то  далеко застучал биармовский бубен.  Что  это  значит?  Как по
сигналу,  кучка биармов и  хольмгардцев скрылась в кустах.  Викинги начали
погоню.  Оттар  бежал  легко  и  обогнал своих  воинов.  Подпрыгивая,  ярл
различал в кустах головы беглецов.  Биармы увеличивали расстояние. Викинги
тоже  ускорили  бег,   прыгали  через  пни,   проскакивали  кусты.  Погоня
захватывала.
     Эстольд не  отставал от своего ярла,  хотя был лет на двадцать старше
Оттара.
     Еще усилие,  и еще...  Уже можно добросить стрелу.  Среди кустов было
неудобно  стрелять,   и   биармы  опять  оторвались.   Да,   они   сильнее
лапонов-гвеннов, хотя и говорят одной речью.
     Викинги побросали тяжелые копья и щиты.  мешавшие бежать.  Но доспехи
не сбросишь на ходу.
     В лесу стучали несколько бубнов.  Ярл был уверен,  что его отряды уже
зашли  к  реке.  Скоро  убегающие биармы  наткнутся на  загонщиков.  Брать
живьем!
     Ярл был в  легкой кольчуге,  а  не  в  своих тяжелых латах из твердой
кованой меди. Он не бросил щит, как другие. Выносливый, сильный ярл служил
примером для своих викингов. Он не устал от бега.
     Он  гнал  по  горячему следу с  приятным раздражением кровной гончей,
которая стремится догнать, свалить и растерзать желанную красную дичину.


3

     Кусты  сразу  оборвались,  и  вниз  покатился  крутоватый травянистый
откос. Там, в овраге, протекал ручеек, справа - река, а на другом, пологом
склоне оврага биармы прыгали,  как зайцы, к густому лесу, стоявшему стеной
над оврагом.
     Кто  там,  в  лесу?  Бранд,  Лодин?  Или  Канут сумел опередить своих
товарищей?  В  несколько прыжков  -  он  ощущал  легкость полета  -  Оттар
оказался перед ручьем и с разбегу взял препятствие.
     Тело ярла само делало нужные точные движения,  не  мешая ему видеть и
соображать. Таков результат подготовки ко всем случайностям боевой жизни с
раннего  детства.   Слабые   дети   племени  фиордов  быстро  погибали  от
преждевременного истощения,  зато  тела выживших были закалены,  а  руки и
ноги послушны. Викинги гнали биармов, как неутомимая волчья стая.
     Навстречу вестфольдингам из лесу вышло сразу много людей,  -  не тех,
кого  ждал  ярл.  Взвилась и  упала туча  стрел.  Оттар закрыл лицо щитом.
Погоня  захлебнулась,  раздались громкие ругательства.  Вырвавшиеся вперед
отступили. Тот, кто бросил щит, оказался в тяжелом положении. В щит и шлем
ярла  ударялись и  ломались  о  резьбу  тяжелые  стрелы.  Одна  застряла в
подвижных пластинах и уколола бедро.
     Викинги  опомнились  и  ответили  стрелами  на  стрелы.  Незащищенные
доспехами биармы, продолжая стрелять, спрятались за стволами сосен. Но где
же хотя бы один из облавных отрядов!
     Стук  биармовских  бубнов,  напоминая  камни,  катящиеся  по  доскам,
посыпался совсем близко. Оттар приказал нападать, но биармы не стали ждать
и исчезли в чаще. Дальнейшее преследование не имело смысла.
     Первым появился Канут. Он оправдывался:
     - Лес  оказался полон  биармами,  мы  не  могли пройти незамеченными.
Ничего нельзя было поделать,  они  не  принимали боя.  Они отступали и  не
жалели стрел. Мы гнали их, гнали, отклонялись и задерживались.
     - Хорошо  бы  охватить  лес  большим  числом  викингов,   -  заметили
опоздавшие Бранд и Лодин.
     Сто  пятьдесят  викингов!  Достаточно  для  победы,  но  в  лесу  они
терялись. Никто не сумел поймать пленников. Викинги уверяли, что не все их
стрелы были попусту потеряны стрельбой в лесной чаще,  однако ярлу не были
предъявлены обычные доказательства в виде кисти руки или головы врага.
     Викинги собирали свои и  чужие стрелы,  как  всегда делалось на  поле
боя.  На драккарах хранились большие запасы стрел,  но это не уменьшало их
ценности.  Стрелы биармов были двух образцов:  длинные и  толстые,  как  у
викингов,  -  подобными  стрелами  в  Скирингссале торговали хольмгардские
купцы, - и более слабые стрелы с костяными наконечниками.
     Биармы умели пользоваться луками!  Все викинги,  попавшие в их засаду
вместе  с  Оттаром,  были  попятнаны.  Особенно пострадали бросившие щиты.
Стрелами в лицо и шею было убито девять воинов.
     Отряды  Лодина,  Канута  и  Бранда  потеряли все  вместе четырнадцать
воинов.  Они  вынесли трупы,  как обычно.  Биармины умели бить исподтишка.
Проклятый лес!
     Тяжелый Свавильд бросил  щит,  чтобы  не  отставать от  своего  ярла.
Богатырь высасывал кровь из обеих проткнутых стрелами ладоней, которыми он
закрывал лицо от биарминовских лучников. В кустах он злобно закричал:
     - Клянусь Локи,  я  узнаю место,  здесь они  убили Галля!  И  мне  не
удалось никого поймать!..



Глава третья

1

     Шел дождь,  на растоптанной ногами земле у пристани и в городке стало
скользко,  мох наполнялся водой стволы сосен почернели со стороны моря.  В