чужого кочевья, то ему уже тесно и нет больше радости. А почему так, никто
не знает, кроме бога.
     Как тут быть,  как тут жить? Как деды! Их теснили хозары, после хозар
- печенеги.  Князь Святослав пошел с  сильной дружиной по Донцу,  потом по
Дону,  всюду  бил  хозар,  разрушил  их  крепость Саркел  на  Дону.  Потом
Святослав по Оке сплыл на Волгу, разорил город Булгар, столицу подвластных
хозарам камских булгаров,  побил буртасов.  Спустился по  Волге,  разрушил
хозарскую столицу Итиль.  В Тмуторокани победил яссов и касогов и утвердил
свою власть при  море.  После походов Святослава хозарское имя угасло.  На
смену  им  пришли  печенеги.  С  печенегами  расправился  сын  Святослава,
Владимир, но в степи, будто манят они всех восточных людей, пришли половцы
- куманы.
     Святослав  не  избил  всех  хозар,  но,  разрушив  хозарскую державу,
разметал их.  Часть их явилась в смешении с печенегами. Печенеги не избиты
Владимиром,  но разогнаны и  выгнаны.  Сколько хозар и печенегов смешано с
половцами,  сами они  не  знают,  ибо  все они между собою схожи обличьем,
обычаем, речью. Одинаково давят на Русь, грабят, уводят пленных на продажу
как рабов и для работы на себя.  Руси нужно либо уходить на север, в леса,
за болота,  либо отбиваться.  А есть ли выбор?  Уходить -  нагонят.  Зимой
пройдут через болота,  через реки.  И  леса не  такая уж  помеха.  Кснятин
сильная крепость, не въедешь, не влезешь с разбега. Но если, не защищаясь,
сидеть  внутри,  за  четверть дня  пробьют ворота,  засыплют ров,  разроют
стену, и не такую, как кснятинские.
     Боярин  Стрига  не  слишком спешил  со  своими конниками.  Встретился
первый табун,  боярин поговорил с табунщиками. Останавливался у погонщиков
стад.   Вскоре  встретили  табунщиков,   пославших  с   вестью  парня   на
вороно-пегом коне.  Говорили и  с  ними.  И  все одно -  с той стороны,  с
половецкой,  с  востока и  от полудня не бегут ни косули,  ни тарпаны,  ни
туры.  На той стороне,  половецкой, где, однако же, зацепились и Голтва, и
Лтава,  и Донец,  не видно тревожных дымов,  ночью не было огней. Не бегут
оттуда и  люди.  Сколько-то русских,  сколько-то давно от своих отбившихся
хозар,  печенегов и  тех же  половцев,  помешавшихся с  русскими,  ставших
русскими по обычаю,  живет по Пслу,  по Ворскле,  по Донцу,  по Сейму,  по
Осколу,  по жирным землей,  дичью,  рыбой долинам малых речек. Люди эти не
считаны.  Сказать про них -  много,  нельзя.  Их - не мало, не одна тысяча
душ. Из них никто не прибежал.
     Не только Стрига, которому положено ценить степные приметы, как купцу
- товар,  вслепую,  но  и  каждый встречный,  спеша прятаться в  Кснятине,
понимал  -   половцы  не  идут  войной.  Кснятинский  колокол  повещает  о
половецком наезде.  Но ведь когда ты один, вдвоем, впятером, то для тебя и
десяток половцев - войско.
     Не  все уходят в  крепость по тревоге.  В  удобных местах заготовлены
землянки.  В роще,  в овраге построены похоронки так,  что,  не зная, и не
заметишь.  Прячутся семьями,  заводят лошадь.  По истечении времени бревна
сгниют,  завалится земляной настил.  Но яма остается надолго,  и случайный
прохожий не догадается,  для чего,  кто в глуши, без подхода, без подъезда
старался что-то устроить.
     В  таком  существовании,  под  страхом  разоренья,  плена,  похищенья
близких на жалкую участь, что хуже смерти, будто бы нет места для радости.
Не жизнь -  житие обреченных. И коль поддавался бы русский унынию, глядя в
будущее,  не  сулившее хорошего,  давно  превратились бы  русские в  стадо
загнанных животных,  и  само имя их,  исчезнув из  жизни,  служило бы  для
подтвержденья ничтожества земного существования.  Не уступай, делай во всю
силу,  будь что будет.  И  каждый из кучки всадников боярина Стриги бодр и
едва ли не рад - каждый живет во всю силу.
     Подручный табунщика и совсем счастлив. Получил железную шапку; хоть и
неловко голове с непривычки,  но честь дорога. И щит мешает ему, и жарко в
кожаном доспехе с нашитыми бляхами,  и меч прыгает, бьет, и дума навязчива
- выскочит  из  ножен,   потеряется,   стыд.  Но  не  отдаст  никому.  Для
длинноногого  коня  нашлось  седло,   а  от  узды  парень  отказался,   он
прирожденный  наездник  и,  как  Стрига,  как  другие,  владеет  старинным
искусством управлять конем ногами, чтобы обе руки были свободны.
     - Не суйся вперед,  -  приказал парню боярин.  -  Сунешься -  прогоню
назад. Делать будешь, что велю.
     Огибали чернолесье -  на  тот дубок,  который будто бы одиноко маячил
близ края неба на травяном море.  На местах,  не тронутых плугом, а коль и
паханных,  то в  незапомнившиеся годы,  трава успела вымахать по лошадиную
грудь сочная, свежая, молодая, еще не одубевшая от тяготы плодоношенья, не
опаленная солнцем.  Будто  бы  ровно,  однако  ж  взбегая  мягким  увалом,
покатость левосульского берега подняла всадников на волну степного моря, и
отсюда стал виден и  дуб -  не дубок,  каким он казался,  -  и глаз ощутил
наметившуюся голову  оврага  в  подобии травяного корыта.  Лес  оборвался.
Подлесок  еще  тянулся  в  степь,  кусты  доцветавшего боярышника источали
сладкий запах, и стрепеты взмывали из травы.
     В  полуверсте над  зелеными метелками ковыля  стоит  тупоносая голова
чуткой  дрофы.   Сторожит  свое  племя,  мирно  дремлющее  после  утренней
кормежки.  День уже, солнышко припекает, самое время для отдыха крылатым и
ногатым.  В  теплом  воздухе  пусто  было  б,  коль  не  ястреба.  Трепеща
коричневыми крыльями,  висят и висят они,  глядя вниз - оплошного ждут, и,
не дождавшись,  косым полетом -  в  сторону,  и  опять виснут на невидимых
опорах неутомимые голодные охотники.
     Птицы небесные не сеют,  не жнут,  не копят в житницы. Даст бог день,
даст и  пищу...  Расхрабрившись,  далеко забрался стрепетиный цыпленок,  и
заблудился,  и зовет мать.  На писк спешит и хищная ласка, и чуткий ястреб
летит. Кто первым поспеет, тот сыт.
     Вблизи выхода из Кабаньего оврага ждали,  ждали.  Молчали -  не о чем
говорить, и какой же ты воин, если не умеешь молчать? Боярин поднял руку и
вниз опустил,  как бросил,  - приказ слезть с седел. Слезли, чтобы лошадям
дать отдохнуть,  и слушали,  как конь переступит,  как топнет копытом, как
хвостом хлестнет,  отгоняя муху.  Сухо  здесь,  мух  с  собой увел  табун,
пасшийся неподалеку, а все ж беспокоят.
     Слушают, как трава растет, как мышь пробежит по корням, как стрекочут
кузнецы.  Небо чистое,  ветер с востока, сухой, летний, - не сильно тянет,
ленится.  Надуется,  дохнет и,  отдыхая,  чуть веет. Белуга была хороша. В
жаркое время рыба не ждет,  ее уж разделали,  в соль положили на сутки,  а
завтра пора и коптить.
     Будто топот?  Так и есть.  Четверо своих прибыло, догнали. Теперь все
ловцы в сборе, и боярское копье все тут - его дружинка, семь мечей, сам он
восьмой, вместе называют копьем, как ведется по воинскому счету.
     Отдыхает  ветер,  и  от  леса,  которым  зарос  овраг,  течет  аромат