Половцы все более растягивались:  как люди, так и лошади разносильны,
и надобно особенное что-то, чтобы узнать полную меру силы. Ибо лошади, как
люди,  имеют разное мужество,  разный пыл,  и храбры они, и щедры они тоже
по-разному.  Иной конь,  как человек,  весь отдается порыву, до последнего
толчка напряженного сердца,  и  умирает на  последнем скачке.  Другой себя
бережет,  но сберегает ли?..  И для чего бережет?  Чтобы живодер,  оглушив
обухом,  вскрыл ножом жилы,  чтобы шкура послужила кому-то?  Эх  поле,  эх
жизнь!  Кто скажет смертному такое слово, чтобы оно каждому в душу прошло,
как входит в тело половецкая стрела?
     Далеко оттянул от своих задний половец.  Уже видно,  как ходят у него
локти, как он горячит лошадь пятками. Плеть, видать, потерял. Шагов триста
до него,  стало уже двести,  уменьшается просвет. Издали покажется, что он
не отсталый из беглецов,  а старший в погоне.  Раз оглянулся половец,  два
оглянулся,  соображая,  и  видно было,  как  взялся он  освободить лук  из
налучья,  но передумал.  Сделал что-то,  и хоть не разберешь, но думается,
что стал колоть лошадь ножом, доставая из конской души последние силы. Миг
еще, но прожить бы!
     Все так же трепещут крыльями ястреба чад высокой травой,  в  трудной,
привычной  и   надоевшей  работе,   -   не   часто  им  достается  добыча,
день-деньской  надо  им  биться  за  свой  кусок.   Без  радости  запустив
наконец-то когти в  горячий комочек мышиного тельца,  машет ястреб мягкими
крыльями,  устало выбирая,  где бы усесться,  чтобы не отняли грубой силой
иль хитростью нечаянного нападенья.  Курганов много,  разные они,  и птица
выбирает простой, островерхий - чью-то могилу.
     И  отсталый  половец,  уклонившись от  следа  своих,  тоже  скачет  к
кургану, надеясь, что русские не станут гоняться за одиночкой. Почти сразу
половецкая лошадь упала -  не задохнулась она,  а  попала передней ногой в
сурчину - дыру, куда норится байбак-сурок, и всадник полетел через голову.
Тут же  кто-то с  гиком опередил боярина Стригу,  и  тот по заячьему скоку
коня узнал парня-табунщика.  Пегий показал, что есть у парня глаз выбирать
лошадей под верх.  Навстречу ему половец поднялся над травой с напруженным
луком.  Полетела стрела или нет,  но пегий сбил половца грудью,  а парень,
тут же развернув назад,  свесился с седла. Пегий вздыбился, задрав голову,
а парень с гиком быстро-быстро махал клинком, будто траву рубил, как малое
дитя.  Махнув в  последний раз,  парень избочился в  седле  и  ловил ножны
концом меча. И все не мог поймать...
     Отказавшись от надежды уйти, половцы, которым русские уже наседали на
хвост,  повернули круто к солнцу. Там плосковерхий курган торчал невысокой
стенкой. Достигнув его, половцы будто провалились сквозь землю.
     На степных пустошах между Днепром и  Сулой,  между Сулой и Ворсклой и
за Ворсклой к  Донцу,  Дону и Волге редки места,  откуда не видать было бы
курганов.  Есть старые громады,  расплывшиеся под неустанной заботою туч и
ветров.  О  таких сказывают,  что древнейший богатырь там лежит либо некий
властитель велел войску насыпать шапками.  Может быть,  и правда.  Молодые
люди охотно отвергают преданья,  бывалые же  знают,  что много случается в
жизни  такого,  чего  никому  не  придумать.  Ребячья  доверчивость щедрее
скупого неверия взрослых.
     Есть  курганы помоложе,  дедовские,  тех  лет,  когда русские сжигали
мертвых и высоко закрывали пепел землей,  чтоб прах не осквернялся. Другие
курганы ставились для наблюденья за Степью.  Иной раз и теперь на них жгут
костры,  оповещая о половецких набегах. Стоят и земляные крепостцы, издали
те же курганы. Насыпают вал очертаньем, как конская подкова, выбирая землю
изнутри.  Снаружи стенка крута,  изнутри полога,  во внутреннем углубленье
зимой и  после летних ливней держится вода,  можно напоить лошадь и самому
испить при крайности. В такой курган сели половцы. И тут же выслали наверх
глядеть. И луки готовят.
     Солнце встало на половину дня, тени нет и для половцев. Хорошие дожди
с  грозами прошли днями,  в  земляной подкове быть воде,  и сейчас половцы
припускают коней  пить.  Травяного  коня  можно  выпаивать  и  горячим,  а
овсяного  нельзя  -  запалит  жажду  и  заболеет.  Скоро  половецкие  кони
отдохнут.  Решатся половцы вырваться?  Может  быть,  хотя  сшибок грудь  с
грудью они не любят, стрелами здесь им не поиграть. Луки есть и у русских,
наши половцев постреляют на выходе из горла подковы.


     В прошлом,  помнится,  году боярин Стрига посылал почистить несколько
охранных курганов. Поэтому здесь лицо вала круто, подрезано заступами - не
влезешь,  а  с  двухсаженной высоты лошадь не  спустишь.  Человек же может
соскочить.  Чтобы не  получилось осечки,  Стрига послал четверых следить с
другой  стороны.  В  высокой траве  любой  уползет,  без  гончих собак  не
найдешь.
     Слезши с седла, Стрига взял лук и долго примерялся глазами, поднимал,
опускал и,  растянув тетиву до уха,  пустил стрелу вверх, метясь в солнце.
Казалось,  медленно-медленно уходила в небо стрела,  однако же уменьшалась
быстро.  И  вверху,  потеряв  силу,  легла  набок,  завершая крутую  дугу,
приостановилась и -  ринулась вниз.  Идет, идет! Все ускоряя, мчалась вниз
железным острием и -  скрылась!  Попал!  Сюда, на три сотни шагов, донесся
лошадиный  визг,  лошадь  дико  вырвалась наружу  между  концами  земляной
подковы.  От страха и боли метнулась прямо к русским,  и кто-то,  размотав
аркан, успел набросить петлю на шею нежданной добыче. Стрела, глубоко уйдя
в мясо, торчала из крупа - заживет.
     - Вот так,  друзья, - обратился к своим боярин, - войско нормандского
Гийома сделало много вреда войску короля Гарольда, отца жены нашего князя.
Стало оно за  палисадами в  лагере близ Гастингса и  крепко билось.  Такой
вверх  брошенной стрелой самому  королю выбили глаз.  В  тех  странах тоже
стреляют тяжелыми стрелами, как наши.
     - Да,  - сказал Симон, - мы здесь, в степи, стоим перед половцами, ты
же сумел нить протянуть в Англию. А ведь туда пути будет три месяца...
     - Так попробуем еще вместе,  -  предложил боярин. - Кто вызывается? -
Но боярин отобрал пятерых.  Остальным сказал: - Повремените, ленитесь вы в
свободный час  заняться воинским делом.  В  поле  же  учиться поздно,  зря
стрелы разбросаете.
     Шесть  стрел  ушли  к  солнцу и  будто  бы  стайкой упали  на  головы
половцев,  но те на этот раз ничем себя не выдали.  Повторили еще и еще. В
земляной подкове  тесно.  Половцы  догадались прикрыть головы  щитами,  но
лошадей укрыть нечем,  тесно там,  тошно и нудно стоять, ожидая острожалых
гостинцев.  Подрезанные снаружи стенки голы,  поверху же  вала стоит трава
меховой шапкой.  Там  можно спрятаться лежа,  там лежат,  наблюдая.  Плохо
стало лежать:  жди стрелу не в голову,  так в спину, спину прикрыл - в шею
ударят.  Да  и  в  ногу  невелика радость принять стрелу.  Конники ездят с