и устремились к Волге.
     Заметив разбойные челны,  на расшиве испуганно  заметались  люди.
Старый  купец  в  зеленой  суконной однорядке,  схватив медный образок
Николая-чудотворца, в страхе грохнулся на колени.
     - Помоги, святой угодник. Отведи беду!
     Челны ткнулись  о  борта  расшивы,  застучали  багры  и  свальные
крючья, казаки с ловкостью кошек полезли на судно.
     - Ратуйте, православные! - взмолился купец.
     Степан Нетяга сверкнул саблей,  и тело купца осело на палубу.  На
носу расшивы столпились гребцы и бурлаки.
     - В трюмы! - заорал Нетяга.
     Казаки кинулись в трюмы,  но выбрались из них удрученные: расшива
везла  деготь,  пеньку  и  веревки.  Нетяга грязно выругался и полез в
мурью,  но и здесь ждала неудача;  опричь бочонка с квасом  да  лисьей
облезлой шубы в помещении ничего не оказалось.
     Смурые вернулись на стан.
     - Ну как,  атаманы-молодцы,  погуляли? Велик ли дуван привезли? -
осерчало глянул на казаков Болотников.
     Гулебщики виновато потупились, смолчал и Нетяга.
     - Чего ж язык прикусил,  Степан?  Атаманы ныне тебе не указ. Так,
может, тебе и пернач отдать? Как, донцы, волен ли я еще над вами? А то
собирайте круг и выкликайте Степана.
     - Прости,  батька,  -  молвили  казаки.  - Другого атамана нам не
надо. Прости.
     - Владей перначом, - буркнул Нетяга.
     - А коли так, - сурово молвил Болотников, - то во всем положитесь
на атамана.
     - С тобой, батька! - вновь изронили казаки.
     Степан же Нетяга молчаливо ушел в шалаш.

     К стану  Болотникова  пришел  Сергуня.  Казака  проводили  его  к
атаманскому шатру.
     - Как живется-можется, Иван? - весело спросил крестьянский вожак.
     - Да пока ни в сито, ни в решето... С чем пожаловал?
     Сергуня глянул на есаулов, крякнул:
     - Мне бы с глазу на глаз... Дело есть.
     - А  чего  ж  особняком?  Я  от  своих  есаулов  утайка не держу.
Сказывай, Сергуня.
     - Вона  как,  -  крутнул  головой Сергуня.  - Ну,  как знаешь.  С
просьбой к тебе от ватаги. Прими под свою руку на купцов.
     - А чего ж сами?
     - Самим нам суда не взять. Я уж сказывал - без стрельцов караваны
ныне не ходят. А у моей ватаги, сам знаешь, рогатины да дубины. Куды ж
с таким воинством сунешься?
     - Так ведь и мы без пушек.
     - А пистоли,  самопалы да сабли?  Все ж не дубина.  Да и к бою вы
свычны.  Примай,  атаман!  Вкупе  да с божьей милостью скорее служилых
осилим.
     - А челны?
     - И челны найдутся,  атаман.  Долбленки из дуба.  С полста  лодок
наберем.  А могем ишо надолбить, мужики к топору свычны. Так по рукам,
Иван?
     Болотников повернулся к есаулам:
     - Примем ли ватагу, други?
     - Примем, батька, - кивнул Васюта.
     - Чем грудней, тем задору больше, - сказал Нагиба.
     Степан Нетяга возразил:
     - А по мне,  атаман,  без мужичья обойдемся, На кой ляд нам чужие
люди? Сами управимся.
     - Чем же тебе мужичье не по нраву?
     - А  тем,  -  колюче боднул атамана Нетяга.  - Неча в чужой котел
лапу запускать.
     По лицу Болотникова пробежала тень.
     - Зазорно  слушать  тебя,  Степан.  Ужель  донские  казаки  такие
скареды?  Ужель от своего брата-мужика нам откреститься?  Зазорно!  Да
ежели большой караван выпадет,  на всех добычи хватит. Седни мы ватаге
поможем,  завтра - она нам.  Как знать, не пришлось бы зимовать здесь.
Тогда первый мужику поклонишься.  Приди,  сердешный, да избенку сруби.
Так ли, есаулы?
     - Вестимо,  батька.  С мужиками  надо  жить,  вкупе,  -  произнес
Нечайка.
     - Вот и я так мыслю.  Воедино пойдем на струги.  Казак да мужик -
сила!

     На пятый день весь дозор прибежал на стан.
     - Плывут, атаман! Никак, стругов тридцать!
     Болотников оживился.
     - Добро! С какой стороны?
     - С верху, батька.
     Иван выхватил из-за кушака пистоль, выпалил в воздух.
     - К челнам, донцы!
     Повольники кинулись к Усе. Река заполнилась гомоном гулебщиков, в
челны полетели веревки и крючья, багры и топоры.
     - Где купцов встретим, Иван Исаевич? - спросил Нагиба.
     - Тут  и  встретим,  Волга  обок,  -  проверяя пистоли,  рассудил
Нечайка.
     - Вестимо, из устья и вдарим. Ну, держись, купцы! - задорно, весь
в предвкушении битвы, воскликнул Васюта.
     Но Болотников охладил пыл есаулов:
     - Мыслю иное, други. Надо плыть в верховье Усы.
     - В верховье?!  - опешил Нечайка.  - Да в уме ли ты, батька? День
потеряем!
     Не вдруг поняли атамана и другие есаулы.
     - Добыча рядом, батька. Зачем от купцов пятиться?
     - Веди на струги!
     - Поведу,  да не тем путем.  Тут,  подле устья,  самое угрозливое
место для купца. Он плывет да думает: вот Жигули да разбойная речонка,
откуда гулебщики могут выскочить.  И оружные люди усторожливы. Ждут! К
бою  изготовились.  А  коль  с  пушками плывут,  так уж и ядра сунули.
Берегись, повольница! Будет вам дуван, кровью захлебнетесь, - высказал