Болотников окинул  взглядом  растянувшееся  по  отмели  войско  и
первым потянул коня в реку.
     - Смелей,  Гнедко.  В  Дону  купался,  с Волгой братался,  а ныне
Скрытию спознай.
     Вслед за Болотниковым полезли в реку Васюта Шестак, Мирон Нагиба,
Устим Секира и Нечайка Бобыль.  А вскоре  по  Скрытне  поплыло  и  все
казачье   войско.   Держась   за  конские  гривы,  повольники  задорно
покрикивали, подбадривая друг друга.
     Чем дальше  плыли казаки,  тем все угрюмее и коварнее становилась
Скрытая.  Берега сузились,  стали еще неприступней и круче;  высоко  в
небо вздымались матерые сосны, заслоняя собой солнце и погружая реку в
колдовской сумрак;  начали попадаться и заверти.  Закружило  вместе  с
конем Устима Секиру.
     - Водокруть,  батька!  - встревоженно  выкрикнул  казак,  пытаясь
выбраться  из  суводи.  Но  тщетно,  даже  лошадь не смогла выплыть на
спокойное течение.
     - Держись,  друже!  -  воскликнул Болотников,  отвязывая от седла
аркан.
     - Держусь, батько!
     Иван, приподнимаясь из  воды,  метнул  аркан  Секире.  Тот  ловко
поймал, намотал на правую руку, левой - цепко ухватился за гриву коня.
     - Тяни, батько!
     Болотников потянул.  Побагровело  лицо,  вздулись  жилы  на шее -
казалось,  Секиру нечистые за ноги привязали;  и все ж удалось вырвать
казака из гибельной пучины.
     - Спасибо,  батько!  -  поблагодарил  Секира  и  поплыл  дале,  а
Болотников упредил воинство:
     - Жмись к правому берегу, други! Средь реки закрути!
     Казаки подались к берегу.

     Посельник, заслышав шум,  приподнялся в челне и очумело вытаращил
глаза.  Из-за поворота реки показались человечьи и  лошадиные  головы.
Узкая Скрытая, казалось, кишела этими неожиданно выплывшими головами.
     - Сгинь,  нечистая!  Пронеси!  -  испуганно  окстился  мужик.  Но
"нечистая"  не  сгинула,  не  исчезла  в  пучине,  а все ближе и ближе
подступала к челну.  Мужик бросил снасть и  налег  на  весла.  Торопко
причалил к берегу и бегом припустил к острожку. Миновав ворота, задрал
голову на сторожевую башенку, но караульного не приметил.
     "Никак, в избу отлучился", - покачал головой мужик и во всю прыть
помчался к старцу Дорофею. Вбежав в избу, крикнул:
     - Беда, Дорофей Ипатыч! Неведомые люди плывут!
     - Как неведомые? Аль не разглядел? - заспешил из избы староста.
     - Неведомые, Дорофей Ипатыч. Без челнов плывут.
     - Как энто без челнов?  - подивился староста.  -  Без  челнов  по
рекам не плавают.
     - Да ты сам глянь, батюшка!
     Дорофей Ипатыч, тяжело опираясь на посох, вышел из ворот да так и
ахнул:
     - Да эко-то,  осподи!..  Никак,  воевать нас идут.  Бей в сполох,
Левонтий, подымай народ!
     Левонтий кинулся  к колокольне.  Частый,  тревожный набатный звон
поплыл  по  Скрытне-реке.  Из  срубов   выскакивали   мужики,   парни,
подростки,  вооруженные мечами,  копьями,  топорами и самострелами,  и
бежали к высоким стенам бревенчатого  частокола.  Вскоре  все  мужское
население острожка стояло за бойницами.
     Казаки же начали выбираться на берег.
     - Вот те и сельцо! - изумился Гаруня, облачаясь в порты и рубаху.
- Крепостицу вдвое подняли.  Ай да мужики!..  А чего в сполох ударили,
вражьи дети!
     - За басурман нас приняли.  А може, государевых людей стерегутся,
- предположил Нагиба.
     Болотников же  внимательно  окинул  взглядом   берег,   усыпанный
челнами.  Остался доволен.  "Дело гутарил Гаруня.  Есть тут челны.  Но
мужики, видно, живут здесь с опаской. Ишь как встречают".
     Облачившись в  зипуны  и кафтаны,  казаки ступили к острожку,  но
ворота были  накрепко  заперты.  За  частоколом  выжидательно  застыли
бородатые   оружные   мужики,   тревожно   поглядывая  на  пришельцев.
Болотников снял шапку, поклонился.
     - Здорово  жили,  православные!  Пришли мы к вам с вольного Дона,
пришли с миром и дружбой!
     - Мы вас не ведаем.  На Дону казаки разбоем промышляют.  Ступайте
вспять! - недружелюбно ответили с крепостицы.
     - Худо же вы о нас наслышаны. На Дону мы не разбоем промышляли, а
с погаными бились.  Татар прогнали,  а  ноне  вот  на  Волгу  надумали
сплавать.
     - Ну и плывите с богом. Мы-то пошто понадобились?
     - Помощь  нужна,  православные.  Без  челнов  на  Волгу не ходят.
Продайте нам свои лодки!
     - Самим   подобны.  Скрытая  рыбой  кормит.  Не  дадим  челны!  -
закричали с крепостицы.
     - А че их слухать,  батько?  - тихо проронил Степан Нетяга. - Вон
они, лодки. Бери да плыви.
     - Негоже так, Степан. С мужиками надо миром поладить, - не принял
совета  Нетяги  Болотников  и  вновь  стал  увещевать  посельников.  -
Выручайте, православные! Дадим деньги немалые!
     - Нам деньги не надобны. Нивой, лесом да рекой живем!
     "Однако вольно  же тут осели мужики.  Нет ни бояр,  ни тиуна,  ни
изделья господского.  Вот и не  надобны  им  деньги",  -  с  невольным
одобрением подумал Иван.
     - Выходит, и хлеб сеете? Да где ж поля ваши?
     - Сеем, казак. Под ниву лес корчевали. Родит, слава богу. Так что
обойдемся без вашей казны. Ступайте вспять!
     - А кони, поди, вам надобны?
     - Кони? - переспросили мужики. - Да ить лошаденки завсегда нужны.
А что?
     - Мы вам - коней, вы нам - челны. Ладно ли?
     Мужики за частоколом примолкли, огрудили старосту.
     - Лошаденок,  вишь,  предлагают,  Дорофей  Ипатыч,   -   оживился
Левонтий.
     - Без лошаденок нам туго, - молвил другой.