- Велик,  хлопец.  Не  было на Дону славней казака.  Его ноне вся
Русь почитает. Царь Иван Грозный соболью шубу со своих плеч пожаловал.
     - Но ты-то как с ним очутился? - продолжал выспрашивать Васюта.
     - С Ермаком?  - дед вновь не  спеша  набил  трубку,  раскурил  от
уголька,  глубоко затянулся.  Лицо его, иссеченное сабельными шрамами,
как-то вдруг разом разгладилось и помолодело.  - Не видел я  достойнее
мужа,  дети.  То всем казакам казак. Лицом красен, душой светел, телом
могуч.  Родом он  из  станицы  Качалинской,  вспоил  да  вскормил  его
Дон-батюшка, силой напитали степи ковыльные. Допрежь он по Дикому Полю
гулял,  с татарами да  ногаями  бился.  Тут  я  к  Ермаку  и  пристал,
полюбился  мне  смелый  атаман.  А  потом он на Волгу пошел.  И были с
Ермаком славные есаулы Иван  Кольцо,  Яков  Михайлов,  Никита  Пан  да
Матвей Мещеряк.  Храбрые были казаки! Никого не пужались - ни царя, ни
бояр,  ни войска басурманского.  На Волге-то лихо погуляли.  Зорили не
токмо  заморских  послов  да  купчишек,  но  струги  государевы.  Царь
прогневался,  воевод из Москвы послал,  а Ермак - не будь  плох  -  на
Скрытню подался. Вот там и повстречались мы с русскими посельниками...
Дай-ка, дети, баклажку, в моей сухо.
     Бывалому казаку протянули несколько баклажек.
     - Благодарствую, дети, - дед отпил немного, пожевал кусок вяленой
баранины и надолго замолчал.
     - А что ж дале, дедко?
     - Дале?  - протяжно крякнув, переспросил Гаруня и почему-то вдруг
малость смутился. - А дале ничего веселого, дети... Промашка вышла.
     - С Ермаком?
     - Кабы с Ермаком,  - вздохнул дед и улегся на траву,  свернувшись
калачом. - Сосну я, дети.
     Казаки переглянулись:  что-то  в  поведении  деда  показалось  им
странным. Гаруня средь бела дня никогда спать не ложился.
     - Ты че темнишь,  дедко?  Коль зачал  сказ,  так  договаривай,  -
подтолкнул старика Васюта.
     - Сосну я,  дети.  Потом доскажу,  - позевывая,  молвил Гаруня  и
смежил очи.
     - Э,  нет,  дедко, у казаков так не водится, - принялся тормошить
старика Нечайка. - А ну, подымайся!
     Бобыль ухватился за кушак и поднял Гаруню на вытянутые руки.
     - Досказывай, дед!
     - Досказывай! - повелели казаки.
     - Отпусти, вражий сын... Доскажу, - не посмел ослушаться Гаруня и
вновь повел свой рассказ.  - Прибыли мы  с  Ермаком  на  Скрытню-реку.
Атаман  надумал с московскими воеводами разминуться.  Те вниз по Волге
пошли,  а мы на Скрытню свернули.  Атаман о  той  реке  и  ране  знал.
Воеводы  нас  токмо  и  видели.  Плывем по Скрытне,  а глухомань округ
такая,  что на душе тошно.  Берега высокие, лес подымается до небес, а
солнце будто в чувал укутали - темь средь бела дня.  Лешачьи места!  А
Ермак сидит да посмеивается.
     "Чего носы  повесили,  атаманы-молодцы?  Несвычно  после  степей?
Привыкайте. Придет час - и не в такой дремуч край заберемся..."
     А мы и виду не кажем, что глухомань нам не слюбна, кричим:
     "С тобой куда хошь, батька!"
     Проплыли версты   две,   глянь   -  берега  пониже  пошли  и  лес
пораздвинулся.  А вскоре  село  увидели.  Мужики  на  берег  высыпали.
Оружные.  С  мечами,  деревянными  щитами  да рогатинами.  Народ стоит
крепкий, рослый, но шибко дикий да заугрюмленный. А Ермак им гутарит:
     "Не пужайтесь,  люди  добрые!  Пришли  к  вам с миром.  Кто такие
будете?"
     "Русские мы. Здесь наша земля", - мужики отвечают.
     "А давно ли она ваша?" - Ермак пытает.
     "Давно. В здешних могилах лежат наши деды и прадеды. А пришли они
сюда, когда на Руси великий князь Василий Темный правил".
     "Выходит, беглые?"
     Мужики помалкивают,  и по всему видно,  нас опасаются.  Откуда им
знать, что мы за люди. А Ермак мужиков успокаивает:
     "Не таитесь,  православные,  худа вам не  сделаем.  Казаки  мы  с
вольного Дона. Погостюем у вас малость и дале пойдем".
     Мужики, кажись,  чуть подобрели:  на берег нас пустили.  А  когда
Ермак им хлеба десяток кулей отвалил,  те и вовсе повеселели.  "В избы
нас повели,  за столы усадили.  Угодил я  в  избу  к  мужику  Дорофею.
Степенный такой,  благонравный, все ходит да богу молится. Изба у него
добротная,  на подклете,  с сенцами,  присенками да чуланами. В избе с
десяток  казаков  разместились.  Была у Дорофея и светелка,  а в ней -
пять девок,  одна другой  краше.  Смачные,  дородные,  лицом  румяные.
Малина-девки!
     Гаруня крякнул и вновь потянулся к баклажке, а казаки, все больше
входя в интерес, заухмылялись:
     - Гутарь дале, дедко. Гутарь про девок!
     Гаруня глянул на казаков и добродушно рассмеялся.
     - Никак любо о девках-то, хлопцы?
     - Любо, дедко. Гутарь!
     - Пожили мы денек,  и тут зачал я примечать, что девки на казаков
заглядываются.  Дело-то  молодое,  в самой поре.  Ну и у меня,  прости
господи,  кровь  заиграла.  Годков  мне  в  ту  пору  едва  за   сорок
перевалило.  Бравый детина!  Плох, мекаю, буду я казак, коль девкой не
разговеюсь.  Нет-нет да и прижму в сенцах красавушку.  А той в  утеху,
так  и  льнет,  бедовая.  И  разговелся  бы,  да хозяин наш,  Дорофей,
баловство заприметил.  Девок в светелку загнал и на засов.  А  нам  же
молвил;
     "Вы бы,  ребятушки,  не озоровали, а то и со двора прогоню. Греха
не допущу!"
     Сердито так молвил,  посохом затряс,  а нас распалило, хоть искру
высекай.  Девок,  почитай,  год не тискали.  Греха на душу не возьмем,
гутарим,  а сами на  светелку  зыркаем.  Повечеряли  у  Дорофея  да  и
разбрелись.  А  бес  знай  щекочет,  покою не дает.  Слышим,  хозяин к
светелке побрел, запором загремел. Никак девок на замок посадил и ушел
к себе вскоре. Сосед меня толкает в бок.
     "Не спишь, Гаруня?"
     "Не сплю, до сна ли тут".
     "Вот и меня сон не берет. Айда к девкам".
     "Легко сказать, девки-то на замке".
     "А что нам замок, коль мочи нет. Айда!"