истока к Волге перетащимся. Самое место здесь повольнице.
     - Что верно,  то верно,  батька.  Утайчива Лука.  Теперь лишь  бы
купцов дождаться, - покручивая саблей, сказал Нечайка.
     Болотников обернулся к казакам.
     - Кто из вас, други, хочет в первый дозор заступить?
     - Дозволь мне, батька, не провороню, - вышел вперед Деня.
     - И мне, атаман, - молвил Устим Секира.
     Затем отозвались и другие казаки,  Болотников же оставил на круче
пятерых.
     - Всем придет черед. А теперь на стан, донцы.
     Спускались по  другому  склону,  более  отлогому,  но  еще  более
лесистому. Когда уже были в самом низу и выбрели на просторную поляну,
внезапно из трущоб вылезло около двух сотен обросших, лохматых мужиков
с дубинами,  кистенями, палицами и рогатинами. Ловко и быстро охватили
тесным кольцом казаков.
     Донцы выхватили   сабли.   Один   из   мужиков,    огненно-рыжий,
большеротый, осерчало упредил:
     - Спрячь сабли, побьем!
     Ватага насела грозная и отчаянная, но Болотников не сробел.
     - Геть,  дьяволы!  Прочь!  - зычно прокричал он, потрясая тяжелым
мечом.
     Вожак ватаги оказался не из пугливых.  Взмахнув пудовой  дубиной,
дерзко двинулся на Болотникова.
     - Круши боярских прихвостней!
     Сечу, казалось,   остановить  было  невозможно.  Но  тут  впереди
Болотникова оказался Васюта.
     - Ужель  ты,  Сергуня?  - бесстрашно подходя к мужичьему атаману,
спросил Шестак.
     Вожак остановился.
     - Откель ведаешь?
     - Да кто ж Сергуню на Руси не ведает,  - смягчил голос Васюта.  -
Сергуня - первейший атаман веселых.  Не ты ль под  Москвой  скоморошью
ватагу водил?
     - Вестимо, водил... Но тя не ведаю.
     - Да  разве тебе всех упомнить,  - еще более миролюбиво продолжал
Васюта.  - Мужиков на Руси как гороху в амбаре.  Но  обоз  наш  ты  не
должен  запамятовать.  Лет пять назад мы рыбу на царев двор из Ростова
везли,  а ты нас под Москвой встретил.  Аль забыл,  как пятерню в чану
стрекавой пожалил? Чаял винца добыть, а ухватился за карася.
     - Рыбий обоз?  -  нахмурил  лоб  атаман.  -  Людишки  оброчные?..
Кажись, припоминаю, встречал с веселыми такой обоз.
     - Вот и я гутарю! - повеселел Васюта.
     - А ты что, из тех оброчных?
     - Из тех, Сергуня. Когда-то на царя-батюшку рыбку ловил, а ныне -
вольный казак.
     - А энти? - кивнул Сергуня на повольников.
     - Сотоварищи  мои.  Пришли  мы  с донских степей по Волге-матушке
погулять.
     - А  не  из  Самары?  -  все еще недоверчиво вопросил Сергуня.  -
Отлетось вот так  же  с  сабельками  нагрянули.  Норовили  ватагу  мою
изничтожить, так мы им живо шеи свернули.
     Болотников вложил меч в ножны, ступил к Сергуне.
     - Ужель мы с боярскими прихвостнями схожи?  Глянь на зипуны наши,
атаман.
     - Да  зипуны  вы  могли  и  в лесу поизодратъ,  - молвил Сергуня.
Однако цепкий,  наметанный глаз тотчас охватил и рваные, просящие каши
сапоги,  и  заплатанные  портки,  и  грязные  рубахи.  Но больше всего
убедили Сергуню трубки, торчащие в зубах Нечайки и Секиры: царевы люди
бесовское зелье не курят.
     Опустил дубину.
     - Никак,  и  впрямь  с  Дону.  А я-то чаял,  государевы казаки из
Самары. Поди, впервой тут?
     - Впервой,  Сергуня.  А  ты  здесь  давно  ли?  - присаживаясь на
валежину, полюбопытствовал Болотников.
     - Да, почитай, с год обитаемся, - ответил Сергуня, присматриваясь
к донскому атаману.
     Казаки и   ватажники,   усевшись  на  поляну,  завели  меж  собой
оживленный разговор.  Донцы узнали,  что  живут  мужики  в  шалашах  и
землянках неподалеку от Усы.  Два налетья они зорили боярские усадьбы,
нападала  на  купеческие  обозы,  а  потом,  скрываясь  от  стрельцов,
упрятались в жигулевских трущобах.
     Поведали о себе и казака, на что Сергуня изронил:
     - Купцы  малым  числом  по Волге не ходят,  пасутся.  Сбиваются в
большие караваны да людей оружных нанимают. Взять их мудрено.
     - А пытали?
     - Пытали,  атаман.  Но с дубинкой стрельца не осилить. Они ядрами
палят. Поди, и вам хабара не будет.
     - Авось и будет. Казаки и не такие крепости брали. Так ли?
     - Так, батька. Не устоять стрельцу против казака. Сокрушим!

ГЛАВА 11
                          НА ЦАРЕВЫ СТРУГИ!

     В тот же день перебрались  в  устье  Усы.  Отсюда  было  ближе  к
дозорным  утесам,  с  которых  неотрывно  наблюдали  за  Волгой зоркие
глядачи.
     Почти каждый день дозоры доносили:
     - Плывут два насада, батька!
     - Стружок под парусом!
     - Расшива, атаман!
     Но Болотников отмахивался: ждал каравана. Казакам же не терпелось
ринуться на суда.
     - Пошто ждать, батька? Надоело сиднем сидеть. Веди на купцов!
     Болотников, посматривая из прибрежных  зарослей  на  проплывавшие
мимо суда, спокойно гутарил.
     - С этих купцов поживы не будет.  Вон и оружных  не  видно.  Либо
пустые идут, либо с худым товаром. Подождем, други.
     Но казакам неймется.  В полдень,  когда Болотников спал в  шатре,
Степан  Нетяга  не  удержался  и крикнул донцов захватить расшиву.  За
Нетягой бросилось к челнам около сотни повольников. Выплыли из камышей