подхватили,  и  долетел  над  Полем  казачий  сказ о добром молодце да
богатырских подвигах.  Смолкли тут птицы,  стихли буйные травы, застыл
медвяный воздух,  внимая удалому напеву.  Пел Болотников,  пел Васюта,
пели Нечайка и  Нагиба,  пела  степь.  А  мимо  повольницы  проплывали
затаившиеся  холмы  и  курганы  с  навеки  заснувшими серыми каменными
бабами.
     Неделю ехали  казаки  по Дикому Полю;  миновали Раздорский шлях и
повернули на Самарскую Луку.
     - Волга  там  подковой изгибается,  - гутарил казакам бывалый дед
Гаруня.  - А  середь  подковы  той  -  горы,  утесы,  пещеры  да  леса
непролазные. Ни боярам, ни стрельцам не достать.
     О Самарской Луке Болотников давно уже был наслышан.  Место  лихой
повольницы   и  беглого  люда,  место  удалых  набегов  на  купеческие
караваны. Туда-то и поспешал он со своими казаками.
     Вскоре выехали  к  Медведице.  Солнце клонилось к закату,  кони и
казаки притомились. Болотников указал рукой на сосновый лесок.
     - Здесь и ночлегу быть.
     Расседлали коней и принялись разводить,  костры.  Васюта прошелся
вдоль Медведицы и, повеселев, вернулся к Болотникову.
     - Хошь ли ухи, батько? Рыба тут сама в казанок просится.
     - Ты сначала налови.
     - И наловлю, батько!
     Васюта побежал  к  чувалу,  в  котором  возили небольшой походный
невод, окликнул казаков.
     - Добудем рыбки, станишники!
     Болотников оглядел место стоянки  и  повелел  выставить  караулы.
Дикое  Поле  беспечности не любит.  Чуть оплошал - и пропадай,  удалая
головушка:  редкое лето не шныряли по степи ногаи да  крымчаки.  А  те
малыми стаями но шастали.
     Еще не успели казаки с неводом в реку залезть,  как  из-за  леска
прискакал дозорный Деня.
     - Мужик пашет, батько!
     - Что?! - Болотников опешил.
     - Мужик, грю, степь пашет.
     Болотников немало   тому   подивился,   да   и  казаки  от  такой
неслыханной вести обескуражено  застыли.  В  кои-то  веки  Дикое  Поле
пахали!
     - Не померещилось, Деня?
     - Да ты что, батько? Сам глянь.
     Иван поехал вслед за дозорным.  Выбравшись из леска, остановился.
Не  соврал  Деня.  Вдоль  Медведицы  ражий крутоплечий мужик вспарывал
сохой целину.  Он не видел казаков и,  старательно налегая на поручни,
громко  покрикивал  на  лошадь,  которую вела под уды плотная дородная
баба в пестрядинном сарафане.
     - Ах  ты,  сыромятная душа.  В плети его,  атаман!  - загорячился
Степан Нетяга.
     - Погодь, друже, - придерживая Степана, тихо молвил Болотников. -
Погодь, донцы.
     И тут  все  увидели,  как  изменилось  суровое лицо атамана,  как
разгладилась жесткая упрямая складка над переносицей.
     "Благодать-то какая!"   -  просветленно  подумалось  Болотникову.
Оратай размеренно наваливался на соху,  которая слегка подпрыгивала  в
его руках.  Черный, жирный, лоснящийся пласт покорно ложился вправо от
древней деревянной косули. От свежей борозди, от срезанных наральником
диких зеленых трав дурманяще пахло.
     "Благодать-то какая,  господи!" - с благостным выражением на лице
повторил  про  себя  Иван  и  снял шапку.  И тут припомнились ему свои
первые   борозды,   строгий   хлебопашец-отец   на   страдной    ниве,
односельчане-мужики с литовками в яровом жите...
     - Что замешкал, батько? - вопросил Нагиба.
     - Поехали,  - будто очнувшись от сна, коротко бросил Болотников и
тронул коня.
     Первой увидела  казаков  баба.  Она  испуганно  ойкнула  и что-то
поспешно молвила мужику.  Тот опустил поручни,  разогнул спину и хмуро
повернулся к повольнице.
     - Кто таков?  -  спокойно,  не  повышая  голоса,  спросил  мужика
Болотников.
     Оратай неторопливо обвел невеселыми глазами  казаков  и  неохотно
буркнул:
     - Митяйка, сын Антипов.
     - Беглый, поди?
     Мужик еще пуще нахохлился.
     "Откель эти казаки? - обеспокоено раздумывал оратай. - С Дону аль
служилые из городов по  прибору?  Коль  служилые  -  беды  не  избыть.
Плетками  излупцуют,  веревками  повяжут  -  и к боярину.  А там новые
плети, боярин-то лют, усмерть забьет".
     - Да ты нас не пужайся,  к боярину не вернем,  - словно подслушав
мужичьи мысли, произнес Болотников.
     - А сами-то откель? - диковато насупясь, вопросил пахарь.
     - С донского понизовья.
     - А не врешь?.. А ну побожись.
     Иван перекрестился. Мужик малость оттаял.
     - Не  таись,  друже.  Сами когда-то в бегах были.  Я вот на князя
Телятевского ниву пахал,  а  есаул  мой  Нагиба  -  на  нижегородского
боярина, - умиротворенно, располагая к себе мужика, молвил Болотников.
     - А я на Василия Шуйского, - тяжко вздохнув, признался оратай.
     - Ведаю  сего  князя.  На  Руси  его  никто  добром  не поминает.
Пакостлив,  корыстен и коварен.  Мужиков самолично кнутом  стегает.  И
темниц у него поболе всех, - помрачнев, высказал Болотников.
     - Воистину,  милок,  -  кивнул  мужик.  -  Боярщина  у   Шуйского
злолютая.  Из нашей деревеньки,  почитай, все убегли. Невмоготу стало.
Тиуны да приказчики у князя свирепые, три шкуры дерут.
     - Где ж остальные?
     - К вам на Дон убегли.
     - А сам чего ж?
     - Тут порешил осесть.
     - Чего ж так?
     - Землица тут добрая.  - Мужик наклонился  и  отломил  от  пласта
жирный темный ком.  Помял пальцами. - Вишь, какая землица. Такая и без
назему станет  родить.  Знатный  хлебушек  вырастет.  -  Голос  мужика