перекреститься,  и  прошу  вас,  не  дышите  на  гвоздь  и  не касайтесь его
пальцами.
     - А  куски  дерева  и  камня,  святой  отец?!  - спросил Аллейн, затаив
дыхание;   он  стоял  перед  драгоценными  реликвиями,  охваченный  глубоким
благоговением.
     - Этот  кусок дерева от подлинного креста, а этот - от Ноева ковчега, а
вон  тот  -  от  дверей в храме мудрого царя Соломона. Этим камнем бросили в
святого  Стефана,  а  те  два - от Вавилонской башни. Здесь есть также кусок
жезла Ааронова и прядь волос пророка Елисея.
     - Но,  отец,  -  заметил  Аллейн,  -  пророк  Елисей был лыс, и по этой
причине его оскорбляли злые дети.
     - Волос  у  него,  правда, было мало, - поспешно согласился паломник, -
оттого-то  эта  реликвия  и  имеет  особую  ценность. Выберите любые из них,
достойные  джентльмены,  и  заплатите  столько,  сколько  вам подскажет ваша
совесть;  ибо  я  не торговец и не обманщик, и я бы ни за что не расстался с
ними, если бы не знал, что очень близка моя небесная награда.
     - Эйлвард,  -  взволнованно  заявил  Аллейн, - второй раз в жизни такой
счастливый  случай  едва  ли  представится.  Я должен иметь этот гвоздь, и я
отдам  его аббату в Болье, чтобы все люди в Англии могли прийти поглядеть на
него и помолиться.
     - А  у  меня  пусть  будет  камешек  от стены храма! - воскликнул Хордл
Джон.  -  Моя  матушка  отдала бы все на свете, чтобы повесить его над своей
кроватью.
     - А   я  хочу  получить  жезл  Аарона,  -  сказал  Эйлвард,  -  у  меня
всего-навсего пять флоринов, так вот, возьмите четыре.
     - И еще три, - протянул деньги Джон.
     - Вот  еще  пять,  -  добавил  Аллейн.  -  Святой  отец,  я  вручаю вам
двенадцать  флоринов,  это  все,  что мы можем дать, хотя мы понимаем, какая
это скудная плата за те удивительные предметы, которые вы нам продаете.
     - Молчи,  гордыня,  молчи!  -  крикнул  паломник,  снова  ударяя себя в
грудь.  -  Неужели  я  не  могу  заставить  себя  взять  эту  жалкую  сумму,
предложенную  мне за то, что добыто мною трудами и усилиями всей моей жизни?
Давайте  ваши  презренные монеты. И вот вам драгоценные реликвии, но, я молю
вас,  обращайтесь  с  ними  бережно  и  благоговейно,  иначе  лучше  бы моим
недостойным костям остаться лежать при дороге.
     Сняв  шапки,  друзья  с  жадностью  схватили  свои  новые  сокровища  и
поспешно  продолжали  путь,  а паломник остался сидеть под вишневым деревом.
Они  же  ехали молча, держа в руках реликвии, время от времени поглядывая на
них,  едва  веря,  что  судьба  сделала их владельцами предметов, обладающих
столь   высокой   святостью,   ибо   каждый   монастырь   и  каждая  церковь
христианского  мира  ревностно  жаждали  бы  приобрести  их.  Так они ехали,
радуясь  своей  удаче,  пока  против  города Ле-Мас лошадь Джона не потеряла
подкову;  они  нашли  возле  дороги кузницу, и кузнец обещал исправить дело.
Эйлвард  рассказал  ему  о  счастливой встрече с паломником; но когда кузнец
взглянул  на  реликвии, он привалился к наковальне, подбоченился и так начал
хохотать, что по его измазанным сажей щекам побежали слезы.
     - Ой,  господа,  -  проговорил он, - да старик этот - жулик, он торгует
поддельными  реликвиями  и  был  здесь  на  кузне  меньше  двух часов назад.
Гвоздь,  который  он  вам  подал,  взят  из  моего  ящика  с гвоздями, а что
касается  кусков  дерева  и  камней,  то  их  сколько  угодно валяется возле
дороги, вот он и набил свою суму.
     - Нет,  нет!  - возмутился Аллейн. - Это был святой человек, он ходил в
Иерусалим и нажил водянку, когда бежал от дома Пилата на Масличную гору.
     - Про  это  мне  ничего  не  известно,  - сказал кузнец, - я знаю одно:
совсем  недавно здесь был старик в шляпе и одежде паломника, он сидел вон на
том  пне,  ел  холодного цыпленка и запивал его вином. Потом выпросил у меня
один  из моих гвоздей, набрал полную котомку камешков и пошел своей дорогой.
Посмотрите  вот  на  гвозди,  разве  они  не  точь-в-точь такие же, как тот,
который он вам продал?
     - Господи,  спаси  нас! - воскликнул Аллейн, ошарашенный. - Неужели нет
границ  человеческой  мерзости?  Такой смиренный старик, так не хотелось ему
брать  от нас деньги - и вдруг, оказывается - негодяй и обманщик. На кого же
полагаться, кому верить?
     - Я  догоню его, - заявил Эйлвард, вскакивая в седло, - поедем, Аллейн,
может быть, мы поймаем его до того, как лошадь Джона подкуют!
     Они  вместе  помчались назад и вскоре увидели седого старика паломника,
который  медленно шел впереди них. Услышав стук копыт, он обернулся, и стало
ясно,  что  его  слепота - такое же надувательство, как и все остальное, ибо
он  быстро  перебежал  через  поле  и  скрылся в чаще леса, где никто не мог
отыскать  его.  Они швырнули ему вслед реликвии и поехали обратно к кузнецу,
оскудевши и деньгами и верою.


                                Глава XXVII

КАК КОЛЧЕНОГИЙ РОЖЕ ПОПАЛ В РАЙ

     Когда  друзья  приехали  в  Эгийон, уже давно наступил вечер. Они нашли
сэра  Найджела  и  Форда в гостинице "Красный жезл"; здесь они обосновались,
сытно  поужинали  и  улеглись  на  простыни, пахнущие лавандой. Но случилось
так,  что  некий рыцарь из Пуату, сэр Гастон д'Эстель, остановился там же на
обратном  пути  из  Литвы,  где  он служил вместе с тевтонскими рыцарями под
началом   магистра   Мариенбергской  обители.  Этот  рыцарь  и  сэр  Найджел
засиделись  очень  поздно,  оживленно  беседуя  о  засадах, облавах и взятии
городов  и  вспоминая  множество  историй  о  доблестных и отважных деяниях.
Затем  разговор  перешел  на менестрелей, иноземный рыцарь взял цитру и стал
играть  на  ней  северные  любовные песни, а также спел высоким надтреснутым
голосом  о  Гильдебранде,  Брунгильде,  Зигфриде  и  обо всей силе и красоте
страны Альмейн     ______________
     
     Сэр  Найджел  ответил ему романсами о сэре Эгламуре и сэре Исембрасе, и
так  они  сидели  всю  долгую зимнюю ночь при свете потрескивающих поленьев,
слушая  друг  друга,  пока к этому концерту не присоединил свой голос петух.
Отдохнув  всего  час,  сэр  Найджел  был, как обычно, бодр и весел, и вскоре
после завтрака маленький отряд пустился в путь.
     - Этот  сэр  Гастон  -  человек весьма достойный, - сказал сэр Найджел,
когда  они  отъезжали  от  "Красного  жезла".  -  Ему очень хочется успешных
схваток,  и  он  согласился бы на небольшой рыцарский поединок со мной, если