- Да, о Аттила. Позови своих жрецов, и давай узнаем,  что  они  могут
нам сказать.
     Зал быстро  очистили  от  гостей.  Остались  только  военачальники  и
советники Аттилы, двое из свиты Аэция, главы союзных  государств,  человек
двадцать,  не  более.  Занавеси,  отделявшие  от  зала   спальню   Аттилы,
раздвинули. Кровать отодвинули в сторону. Принесли  металлический  брус  с
парой сандалий, закрепленных посередине. Тут все заметили, что на  дальней
стене, в восьмидесяти футах, висит большая карта мира.
     Аттила поднял руку.
     - Приведите девственницу.
     В зал ввели симпатичную девушку, с цветами в черных волосам  и  белой
тунике. Она пыталась вырваться из цепких рук жрецов.
     - Она не слишком молода? - спросил Аттила.
     - Нет, о великий Танджо.
     - Она красива, как того требуют боги? С  такого  расстояния  я  плохо
вижу ее лицо.
     - Да, о владыка земли и небес. Она писаная красавица.
     - Она не рабыня?
     - Нет. Ее отец - пастух. Он  оказал  сопротивление,  и  его  пришлось
убить. Двойная жертва только порадует богов.  Даже  Марха,  богиня  ужаса,
останется довольна.
     - Она знает, что ее ждет?
     - Она охвачена страхом. Дрожит, как лист на ветру. Так и должно быть,
о великий Танджо.
     Ноги девушки вставили в сандалии, к  одной  прикрепили  металлическое
кольцо. Второе кольцо надели на  шею  жертвы,  соединили  кольца  тетевой.
Стрелу, длиной более четырех футов, вставили в  отверстие  особого  пояса,
охватывающего талию девушки.
     - Пусть ее улетающая душа  направит  стрелу!  -  воскликнул  один  из
жрецов. - Пусть боги  укажут  нам  место,  где  одержит  Аттила  следующую
победу! Тяните!
     Двое могучих гунна начали натягивать  тетеву.  Девушка  закричала  от
ужаса и боли. Они тянули и тянули, и уже казалось, что ее затылок  вот-вот
коснется пяток. Затем раздался резкий треск: сломался позвоночник.
     Стрела с громадной скоростью полетела к карте. Вонзилась  в  стену  с
такой силой, что завибрировало оперение.
     - Куда попала стрела? - воспросил Аттила.
     Жрец подошел к карте. Наконечник глубоко  вонзился  в  красный  круг,
которым был отмечен Город на Семи холмах, лежащий на реке Тибр.
     - В Рим! - воскликнул жрец.
     Аттила повернулся к побледневшему Аэцию.
     - Мы подстроили это специально? Или боги сказали свое слово?
     - Стрела открыла истину.
     - Ты приехал сюда убежденный, что знаешь мои намерения. Так что здесь
ты не увидел ничего нового для себя. Позволь мне дать тебе совет, о Аэций.
Немедленно садись на лошадь. Я дам тебе охрану, которая проводит  тебя  по
передовых частей моей армии. Ты должен скакать всю ночь. Твое  присутствие
не нравится моим людям. Да и мне, признаться, тоже, -  Аттила  перешел  на
крик, давая волю своим чувствам. - Некоторые, и я в том числе, помнят, как
мальчишкой ты смеялся над нами. Они все еще кличут тебя, как и в  детстве.
"Поэт", "Длинноносый", "Зазнайка". Мои люди требуют твоей крови. Убирайся,
если хочешь сохранить голову на плечах, - он надвинулся на римлянина. -  Я
не смогу совладать с желанием убить тебя,  если  ты  будешь  здесь,  когда
взойдет солнце.


     После отъезда  Аэция  мобилизация  армии  пошла  еще  более  быстрыми
темпами. Войска подошли с севера. С Альфельда прибыли  лошади.  Николан  с
головой погрузился в работу. Он спал урывками и за едой читал донесения. А
потому удивился, когда Аттила вызвал его, чтобы поговорить  о  неизвестной
молодой женщине, которую заметил один из его разъездов.
     - Я получил известие, что они достигли Аквилии. А потом, вместо того,
чтобы направиться в Равенну, повернули в Тергесте.
     - Они полагают ее красавицей?
     - Она прятала волосы под шапочкой, отчего выглядела как  мальчик.  Но
один из моих людей случайно  увидел  ее  без  шапочки.  У  нее  золотистые
волосы, и она ослепительно красива, - он пристально  посмотрел  на  своего
помощника. - Судя по их маршруту, я склонен думать,  что  прибыли  они  из
твоей страны.
     - В моей стране женщины черноволосы, -  возразил  Николан.  -  Скорее
всего, они пересекли мою страну, держа путь из лесных земель, что лежат за
великой рекой. Там живут женщины с золотистыми волосами, которые ниспадают
им на плечи.
     Аттила задумался.
     - Действительно, несчастная Сванхильда,  умершая  такой  юной,  родом
оттуда. Возможно, моя жена, которая разделит со мной римский  трон,  будет
из тех краев. Но меня тянет к этой красавице, что так внезапно  появляется
и исчезает. Я думаю, что она снова попадется на глаза моим людям и  станет
мне той женой, которую я так давно ищу.
     - Но, великий Аттила, она же опять исчезла.
     - Она в Тергесте, - заявил Аттила. - Никто не  сможет  уехать  оттуда
без ведома моих разведчиков. Они начеку. Скоро я услышу о ней.
     Более он  об  этом  не  говорил,  сосредоточившись  на  подготовке  к
наступлению. Первый удар Аттила решил  нанести  по  враждебной  стране  за
Рейном. Только сокрушив Галлию, он мог идти на Рим.



                                    12

     Полмиллиона мужчин в кожаных панцырях и красных  войлочных  шапках  с
луками за спиной стояли лицом к лицу с римскими легионами и вестготами.  С
холма, господствующего над Каталаунскими полями, Николан видел  горящие  в
ночной тьме мириады костров вражеского лагеря. На следующее утро  миллиону
людей предстояло сойтись в жестоком бою,  и  скорее  всего,  четвертая  их
часть должна была умереть, не дождавшись захода солнца.  Николан  наблюдал
за мерцающими огоньками костров не без чувства вины. Ранее  он  знал,  что
столкновение неизбежно и готовил  его  приближение,  не  испытывая  укоров
совести, поскольку только  победоносная  война  могла  вернуть  ему  земли
предков. А вот теперь у него возникло  ощущение,  что  ответственность  за