того, чтобы в Эллаке признали твоего наследника.
     Вновь Аттила задумался.
     - Пожалуй, пора изолировать Эллака от лживых  и  жадных  братьев  его
матери. Они еще выведут его на тропу измены. Будут нашептывать ему на ухо:
"Ты же все равно  станешь  императором,  так  чего  ждать"?  Знаю  я  этих
предателей. Если в нем есть хоть капля их крови, он  к  ним  прислушается.
Гизо, немедленно пришли ко мне Онегезия. Я отправлю их обоих  на  северную
границу. - "Пусть сражаются в лесной стране, пока  их  не  убьют,  подумал
Аттила. Живыми они будут дурно влиять на моего сына". - Эллак  должен  все
время проводить со мной. Пора учиться  премудростям  управления  империей,
иначе не стать ему сильным правителем, когда придет его  время.  Проследи,
чтобы мальчика прислали ко мне. И не надо ему ходить на  похороны  матери.
Более он не должен видеться с ее братьями.
     - Да, Танджо, - поклонился Гизо.  -  Твои  приказы  будут  исполнены.
Эллак - хороший мальчик.
     - Он мой сын. Но пока я уверен лишь в том, что он вырастет высоким. У
него прямые ноги, - помолчав, он добавил. - Приведи Всегда-одетого.



                                    2

     В то утро Николан выехал за городские стены. Ему  предстояло  принять
самое важное решение в его жизни. Ехал он  отпустив  поводья,  предоставив
лошади самой выбирать путь, и многие часы кружили они по  степи.  Вернулся
он смертельно усталым, словно после еще одной битвы. Решение он принял,  и
сказал себе, что не отступит от него, несмотря на последствия.
     После возвращения  армии  Аттилы  город  изменился.  Мужчины  уже  не
раздувались от гордости, видя в себе покорителей мира. Черноглазые женщины
не стояли в дверях и не плевали в инородцев. Даже дети, играя, кричали  не
так громко. Сомнений быть не могло: сражение у Шалона отрезвило гуннов.
     Николан думал об  этом,  въезжая  в  ворота.  Улицы  города  бурлили.
"Что-то не так", - решил Николан. Ему  пришлось  слезть  с  лошади,  чтобы
продолжить путь ко дворцу.
     Незнакомый бородач положил руку ему на плечо.
     - Еще дюйм, и императора бы не стало.
     Николан вытаращился на бородача.
     - Что ты такое говоришь?
     - Ты еще не слышал? О покушении на Аттилу?
     - Опять? На него покушались много раз.
     - На  этот  раз  Аттиле  грозила  смертельная  опасность.  Предатель,
похоже, нашелся среди охранников. Убийца проник в кабинет императора. Если
б не проворство великого хана, он был бы уже на том свете.
     - Убийцу поймали?
     Бородач покачал головой.
     - Он покончил с собой. Жаль. На его казнь стоило бы посмотреть.
     "То-то я обратил  внимание  на  стоящие  за  воротами  фургоны  Микки
Медеского, - подумал Николан. - Нет ли тут какой связи".
     Гизо торопливо пробирался сквозь толпу. Увидев Николана, устремился к
нему.
     - Тогалатий! - воскликнул он. - Я  давно  тебя  ищу.  Великий  Светоч
требует тебя к себе. Где тебя носило?
     Николан махнул рукой в сторону ворот.
     - Ездил в степь.
     - Он этого не поймет.
     - В каком он сейчас настроении?
     - А как ты думаешь? - Гизо заметил, что вокруг все  замолчали,  жадно
ловя каждое его слово. - Вновь принялся за работу. Никому не удастся сбить
его с пути истинного. Он выкован из железа.
     - А что с Миккой Медеским? - спросили из толпы.
     Гизо окинул стоящих рядом суровым взглядом.
     - Я не могу отвечать на вопросы.
     - А нам есть, что спросить. Что сделали с братьями Серки?
     Гизо гордо вскинул подбородок.
     - Вы знаете, что обсуждать внутридворцовые дела запрещено.
     Но любопытствующих это не остановило.
     - Говорят, Серка умерла, - выкрикнул кто-то.
     -  Пойдем,  Тогалатий,  -  и  Гизо  увлек  Николана  за  собой,  дабы
прекратить поток вопросов.
     У дворца Николан отдал поводья слуге. Они пересекли обеденный  зал  и
начали спускаться по ступенькам. Гизо наклонился к Николану и  шепнул  ему
на ухо: "Все охранники арестованы, их  заменили  другими.  А  прежних  он,
скорее всего, повесит. Ала Сартак не смог  бы  проникнуть  во  дворец,  не
подкупив одного из них.
     - Ала Сартак! - воскликнул Николан. Он вспомнил, что уже  слышал  эти
имя и фамилию. Их обладатель ловко обращался с ножом. Вроде бы его  видели
в компании Микки Медеского.
     Гизо подтвердил его предположения.
     - Да, ходили такие разговоры. И Микку вызвали сразу после  покушения.
Его арестовали, но, по-моему, он не умрет. Этот хитрец всегда выкрутится.


     Аттила уже  не  работал,  когда  в  кабинет  ввели  Николана.  Что-то
пробурчав, он порылся среди бумаг, выбрал одну и протянул ее вошедшему.
     - Я выполнил обещание.
     То было свидетельство о передаче Николану земель,  принадлежащих  его
отцу! Он взял бумагу дрожащими руками, и  поначалу  слова  расплывались  и
прыгали у него перед глазами. Он получил  то,  к  чему  стремился,  достиг
поставленной  цели,  деспотичный  хозяин  наградил  его   за   безусловное
послушание.
     - Великий Танджо, я потрясен твоей щедростью. Я не нахожу слов, чтобы
выразить свою благодарность.
     - Ты это заслужил.
     Как странно, подумал Николан, что случилось это сразу после того, как
я принял решение. Он прочитал документ во второй  раз,  затем  положил  на
стол.
     - Великий хан. Повторяю, ты очень щедр. Но я...  я  не  могу  принять
твой дар.
     Глаза Аттилы чуть не вылезли из орбит. Он не верил своим ушам.
     - Ты сошел с ума?