известно, в столице лишь одна мраморная ванна. И принадлежит она Аттиле.
     - Все гораздо хуже, чем я предполагала!  -  похоже,  ответы  Николана
действительно неприятно поразили Гонорию. - А как он управляется со  своим
гаремом?
     - Каждое утро он приходит в обнесенный  стеной  внутренний  город,  в
котором они живут. Выбирает жену на день. Ее посылают во дворец, где она и
остается. За вечерней трапезой она сидит рядом с ним.
     - А потом он с ней спит?
     Николан кивнул.
     - Обычно, да. Иной раз жена впадает у  него  в  немилость.  Тогда  он
отсылает ее обратно и заменяет другой.
     - Другая жена на каждую ночь! - принцесса не верила своим ушам. -  Ты
не думаешь, что он изменит своим привычкам, женившись на мне?
     - Госпожа, он ничего не изменит.
     Принцесса гордо выпрямилась. Красные пятна румянца  вспыхнули  на  ее
щеках.
     - Но, если я, римская принцесса, стану его женой, неужели нельзя  все
изменить? Разве я не смогу стать законодательницей  новой  моды?  Раскрыть
глаза Аттиле на преимущества нашего образа  жизни?  Показать,  чем  хороши
дворцы и общественные бани?  Умелые  повара,  изысканные  вина,  восточные
духи?
     - Все это возможно лишь в одном случае: если  Аттила  возьмет  Рим  и
обоснуется там. Тогда и ему, и его  людям,  придется  приспосабливаться  к
новым условиям. Тебя, во всяком случае, станут называть императрицей мира.
Возможно, Аттила прислушается к твоим советам в домашних делах. Но едва ли
кто скажет,  придутся  ли  гуннам  впору  одежды  цивилизации.  Лично  мне
кажется, что не  пройдет  и  десятка  лет,  как  они  превратят  дворцы  в
свинарники, начнут использовать храмы под свои языческие обряды,  а  арены
станут у них конюшнями. Если ты пойдешь  к  нему  в  жены,  тебе  придется
принять все, как есть. Жить ты будешь как и другие жены.  Так  что  особых
радостей у тебя не будет.
     По телу принцессы пробежала дрожь, она погрузилась в раздумья.


     - А теперь позволь  передать  тебе  послание  императора,  -  прервал
затянувшееся молчание Николан. - Он просит сказать, что  почтет  за  честь
жениться на тебе, но с политической точки зрения это решение, возможно, не
наилучшее. Я уполномочен заверить тебя,  что  император  гарантирует  тебе
полную поддержку. Для этого  он  прежде  всего  хочет  освободить  тебя  и
переправить туда, где Рим  будет  тебе  не  указ.  Ты  получишь  земельные
владения, достойные твоего статуса и  средства  для  содержания  двора.  В
мужья тебе подберут короля  или  правителя  независимого  государства.  Из
Германии, возможно, из Дакии или Сарматии.  А  может,  восточного  принца.
Объявив войну Риму, Аттила громогласно заявит о твоих правах на престол, и
твои интересы будут учитываться в ходе мирных переговоров, коли  возникнет
необходимость их проведения. Тебе придется примириться с  тем,  что  он  -
твой защитник, и прервать всякое общение с твоим братом, императором Рима,
и прочими родственниками.
     Принцесса, жадно ловившая каждое слово, энергично кивнула.
     - Я вижу, его  план  тщательно  продуман.  Но  мой  брат,  император,
откажется благословить мой брак, если  жених  будет  подобран  не  им.  Мы
должны иметь это в виду.
     - Он не пытался искать тебе жениха. Таков будет ответ Аттилы.
     - Где я буду жить?
     - Как можно дальше от границ Римской империи. Ни к чему предоставлять
им возможность вновь захватить тебя.
     - Мой брат заявит, что я мертва, если  тебе  удастся  вызволить  меня
отсюда.
     - Это одна из главных причин, побудивших Аттилу к активным действиям.
Когда он объявит тебя правительницей Рима, они могут  сколь  угодно  долго
твердить,  что  ты  мертва.  Все  равно  им  никто  не  поверит.  И  очень
желательно, чтобы ты немедленно вышла замуж и родила детей, которые смогут
стать твоими наследниками.
     Гонория вновь задумалась.
     - Если Аттила не  покорит  Рим,  в  каком  я  окажусь  положении?  Он
вышвырнет меня за ненадобностью? Оставит он мне земли и двор  или  отнимет
все и отправит меня в изгнание?
     - Кто может сказать,  как  поступит  человек,  обладающий  абсолютной
властью в тех или иных обстоятельствах? В государственных делах  он  очень
осмотрителен.  Старается  использовать  любую  возможность  упрочить  свою
позицию. Но я знаю, что дав слово, он его держит. Для него  это  закон.  В
любом случае, что ты потеряешь, доверившись ему? В  самом  худшем  случае,
поменяешь одну тюрьму на другую.
     - Это правда. Будь моя мать жива, я бы не ждала перемен к лучшему. Да
и  император  весь  в  нее,  -  тут   принцесса   вернулась   к   вопросу,
интересовавшему ее более всего. - Мое мнение будет  учитываться?  Или  мне
придется выйти замуж за человека, которого выберет Аттила?
     - Я спрашивал его об этом, и он ответил, что посоветуется с  тобой  и
согласится с любым твоим предложением, при условии, что жених будет главой
подвластного ему государства. Нет нужды объяснять, что он не хочет  видеть
тебя в лагере другой стороны.
     - Допустим, - принцесса посмотрела Николану в глаза,  -  я  предпочту
следовать диктату чувств, а не  государственных  интересов?  Позволят  мне
выйти замуж за человека, которого я полюблю?
     - Император не станет возражать, если ты выйдешь замуж по любви.  При
условии... - Николан сухо улыбнулся, -  что  ты  влюбишься  в  подходящего
короля.
     - Значит, я не могу выйти замуж за человека с более низким  статусом?
К примеру, за такого, как ты?
     - Вот это, моя госпожа, абсолютно невозможно.
     - Он просит от  меня  слишком  многого,  -  принцесса,  как  истинная
римлянка, решила поторговаться. - Я должна покинуть мою семью, мой  народ,
чтобы присоединиться к нему. Где гарантии того, что его обещанная щедрость
не обернется пустыми словами? Буду ли я жить в подобающей мне роскоши?
     Николан оглядел дворик. Каменные стены, ни клумб, ни фонтана. Простая
скамья, на которой сидела принцесса, и стул, где устроился он.
     - Заточенному в четырех стенах не должно торговаться, - напомнил он.
     Настроение принцессы вновь изменилось. Чувствовалась, что в душе  она
согласилась на все условия и теперь хотела побольше узнать о том,  что  ее
ждало.