деревья облепили пауки. Яблоки и персики засохли. Даже оливки размером  не
превышали горошину. У коров провалились бока. Овцы жалобно блеяли.
     Николан понимал, что должен поспешить к Аттиле и  рассказать  ему  об
истинном положении вещей. Возможно, он смог  бы  остановить  надвигающуюся
войну. А поручению Мацио придется  подождать.  Устойчивый  поток  беженцев
заставил его пришпорить лошадь.
     Башни Аквилии гордо вздымались к небу, но улицы заметно  опустели.  В
доме Скальпия  он  нашел  лишь  закрытые  ставнями  окна  да  заколоченную
гвоздями  дверь.  Начальник  караула  северных  ворот  поделился   с   ним
последними сведениями.
     - Гунны уже на равнине, - прошептал он.
     Николану не хотелось верить, что армии Аттилы уже выступили в поход.
     - Кто их видел? - спросил он.
     - Все утро по дороге идут люди и  просят  пустить  их  в  город.  Они
думают, что наши стены их защитят.
     - Наверное, они видели лишь разведывательный отряд.
     Начальник караула покачал головой.
     - Перевал так и кишит ими. Они визжат от радости, потому что  римская
армия не встала у них на пути. У  многих  на  пиках  человеческие  головы.
Некоторые подбрасывают их вверх, а потом вновь ловят.
     Кивнув словоохотливому начальнику караула, Николан двинулся дальше.
     "Я опоздал, - сказал он себе. - Но все равно должен сделать все,  что
в моих силах".


     Харчевня с крестом над дверью была закрыта.
     - Есть тут кто! - громко крикнул Николан, но ответа не получил.
     Наверное, хозяева  убежали,  решил  он.  И  тут  кто-то  позвал  его.
Повернувшись, он увидел осторожно выглядывающего из-за дерева Хурсту.
     - Иди сюда! - Николан помахал рукой. - Не бойся.
     Хурста повиновался.
     - Тень зла накрыла перевал, - пробормотал он. - Еще один день,  и  ты
бы меня не нашел.
     - Значит, мой друг уехал, выполняя поручение Мацио?
     Хурста кивнул.
     - Дело не терпело отлагательств. Он  сразу  поскакал  на  восток,  не
заезжая сюда.
     Они отошли в тень деревьев и Хурста рассказал все, что знал.
     - Во-первых, люди Аттилы прибыли в нашу страну. Они задавали  вопросы
и грозили карой тем, кто будет им лгать. Император,  говорили  они,  хочет
знать все о женщине с золотыми волосами и черной  лошади.  Скоро  они  все
выяснили. Многие наши люди не могут держать язык за зубами. Да и  командир
отряда  как-то  сболтнул,  что  Аттиле  известно  об   их   пребывании   в
Константинополе и он уже отправил туда людей с тем, чтобы женщину и лошадь
перепроводили к нему.  Мой  хозяин  понял,  что  у  него  есть  лишь  одна
возможность спасти Ильдико: послать в  Константинополь  человека,  который
выведет ее из-под удара.
     У Николана защемило сердце. Мало того, что Ильдико грозила  серьезная
опасность, он упустил случай помочь ей.
     - Меня не удивляет, что Ивар сразу же отправился туда. Если бы я тоже
мог поехать!
     Хурста начал излагать план, предложенный Мацио для  спасения  дочери.
Горные хребты, поднимающиеся над плодородными долинами Далматии можно было
пересечь в разных местах, но обычно дороги следовали руслам  рек.  А  реки
так спешили добраться до моря, что иной раз уходили под землю, прокладывая
себе путь под горами. Одна такая река со временем нашла себе другую дорогу
к морю, в обход горы, но подземное русло так и осталось.
     - Ты слышал о Гаризонде? - понизив голос, спросил Хурста.
     Николан покачал головой.
     Он никогда не слышал о Гаризонде.
     - Это название подземного русла, когда-то проложенного рекой. Оно все
еще  существует,  хотя  мало  кто  знает,  где  оно  начинается,   а   где
заканчивается. Русло бежит милю за милей. Говорят, там  водятся  животные,
от одного вида которых душа уходит в пятки. В  подземелье  постоянно  дует
сильный ветер, поэтому факелы  сразу  гаснут.  Оттуда  доносятся  странные
звуки, словно  боги  приходят  в  ярость,  если  смертные  приближаются  к
подземному миру.
     Госпожа Элстрасса, давно умершая жена Мацио, родилась в  Далматии,  и
ее семья владела землей, на которой находился южный выход  Гаризонды.  Она
оставила моему господину карту, на которой  показано,  как  найти  вход  и
выход из подземелья. Копию карты Мацио отдал Высокому.
     Николан побледнел.
     - Неужели они попытаются спрятаться там? Их ждет  верная  смерть.  Им
будет нечем дышать.
     - Воздух проходит сквозь трещины в горе, - возразил Хурста.
     - Откуда тебе это известно, если  сотни  лет  туда  не  ступала  нога
человека? - план Мацио положительно не нравился Николану. - Старик, должно
быть, сошел с ума. Если они войдут в  подземелье,  то  никогда  оттуда  не
выйдут.
     Хурста покачал головой.
     - Для них это  единственный  путь  к  спасению.  Трусливый  император
отдаст их людям Аттилы. У него сердце зайца. Куда еще им бежать? Дороги  и
перевалы охраняются. А так они исчезнут с одной стороны горы, а появятся с
другой.
     - А если не появятся? Ты представляешь  себе,  какая  ужасная  смерть
ждет их под землей?
     - Наверное, смерть - это не самое страшное, господин мой Николан. Мой
хозяин не стал бы предлагать этого плана, если б нашел другую  возможность
спасти Ильдико.
     Но в любом случае изменить что-либо Николан не мог.
     - Я больше никогда не увижу их, - воскликнул он, вскочил на лошадь  и
поскакал к перевалу.



                                    6

     На перевале все смешалось. Конные и пешие, тевтонцы и сарматы. То был
движущийся Вавилон. К небу поднимались крики на десятках языков.
     Стоя у обочины, Николан наблюдал  за  медленно  движущейся  колонной.