Христиан, исходя из собственного опыта, Николан делил на две  группы.
К первой он относил  воинствующих,  громко  объявляющих  о  своей  вере  и
жаждущих обратить в нее весь мир. Ко второй - молчаливых, которые находили
достаточным верить в то, что говорил Иисус, и  жить  по  установленным  им
законам. Николан относил себя к  последним,  потому  что  сознавал,  сколь
многому ему нужно учиться. Ему требовалось время, чтобы  осознать  себя  в
новом качестве. И он понимал, что получить это время он мог лишь не  входя
в противоречия с желаниями великого хана. Вот почему он согласился поехать
к принцессе Гонории вместо того,  чтобы  расхлебывать  последствия  своего
отказа.


     Николан и Ивар жили в маленьком сарайчике, что стоял во дворе,  рядом
с деревянным дворцом Аттилы. Первоначально там держали  несколько  лошадей
императора, но долетающие до  обеденного  зала  запахи  и  мухи  заставили
перевести четвероногих обитателей сарайчика в более  удаленное  от  дворца
помещение. Потом в сарайчике держали кур, какое-то время он пустовал, и  в
конце концов его отдали двум друзьям. Несмотря на решительные  усилия,  им
так и не удалось полностью отделаться  от  запахов  предыдущих  обитателей
сарайчика. Стены  украшали  военные  трофеи:  боевое  знамя,  разноцветные
вымпелы, разнообразное оружие, римский щит, несколько шлемов.
     После разговора с Аттилой, Николан торопливо пересек двор и распахнул
дверь сарайчика. Времени на подготовку к отъезду у него было в обрез. Ивар
сидел в углу.
     - Я уезжаю! - объявил Николан, прежде чем заметил  сидящего  на  полу
незнакомца.
     - Я приехал из твоей страны, - незнакомец поднялся.  -  Я  принадлежу
Мацио Роймарку и зовут меня Хурста.
     Из-под треугольной коричневой шапки на Николана  смотрели  черные,  с
длинными ресницами глаза. Гость был очень молод.
     - Что привело тебя сюда? - спросил Николан.
     - Меня послал мой господин. Ему нездоровится. Он не встает с  кровати
с той поры, как узнал о смерти своего сына. Лежит и размышляет.
     - Он все еще председательствует на  еженедельных  встречах  вождей  в
Ферма?
     Хурста покачал головой.
     - Нет. У него нет на это сил.
     - Кто занял его место?
     - Ранно Финнинальдер.
     - Его избрал Совет Ферма?
     Вновь гость покачал головой.
     - Совет не созывался. Ранно взял на  себя  обязанности  председателя,
сказав, что другой кандидатуры просто нет,  -  Хурста  помолчал.  -  После
битвы у нас осталось мало вождей.
     - Наш народ благоволит к Ранно? - спросил Николан.
     Хурста кивнул.
     - Говорят, что он очень мудр  для  своих  лет.  Теперь,  когда  Рорик
мертв, - глаза Хурсты подозрительно  заблестели,  -  он  наверняка  займет
место моего господина после его смерти.
     - Что ты хотел мне сообщить?
     Хурста понизил голос.
     - К моему господину прибыл  гонец.  От  вдовы  Тергесте.  Она  сейчас
далеко на Востоке.
     - С каким он прибыл известием? - жадно спросил Николан.
     - Возможно, что-то сообщил о короле  -  нашем  великом  Хартагере.  А
может, о какой-то опасности, грозящей госпоже Ильдико. Мой господин ничего
не сказал мне, а гонец молчал, как скала. Мне  велено  передать,  что  мой
господин хочет поделиться с вами сведениями, полученными от гонца.
     - Через два часа я уезжаю по приказу императора, - Николан повернулся
к Ивару. - Дело очень важное и столь секретное, что Аттила  запретил  тебе
ехать со мной. Он подумал, что твои габариты не останутся незамеченными и,
возможно, навлекут на нас беду.
     - Тебе обязательно ехать? - спросил Ивар.
     - Две жизни поставлены на  карту.  Одна  -  Микки,  который  оказался
большим мерзавцем, чем мы все думали.  Он  умрет  жестокой  и  мучительной
смертью, если моя миссия закончится неудачей. О второй  жизни  я  волнуюсь
меньше, потому что речь идет обо мне.
     - Мне кажется, я нашел способ  разрешить  наши  затруднения,  -  Ивар
встал. - Я могу поехать с  Хурстой  и  поговорить  с  Мацио.  Надеюсь,  он
доверится мне  и  скажет  все,  что  предназначалось  для  твоих  ушей.  Я
присоединюсь к тебе сразу после завершения твоей миссии.
     Николан обдумал предложение Ивара.
     - Выполнение задания императора не займет  много  времени.  Мы  можем
встретиться на горном перевале над Аквилией.
     Ивар нахмурился.
     - Допустим, ты не сможешь приехать туда? Что мне делать?
     - Жди. Жди до последней возможности.
     - А если ты так и не появишься?
     - Тогда сделай то, что хотел от нас Мацио. В одиночку.
     - Но захочет ли он положиться на меня? Я чужеземец.
     - Это правда. Но он знает, что ты честен и силен. Думаю,  он  поймет,
что ты его не подведешь.
     - Даже если речь будет идти о безопасности его дочери?
     - Скорее всего Мацио заботит благополучие Ильдико. Именно  поэтому  я
не могу пожертвовать своей жизнью, отказавшись выполнять приказ Аттилы.  Я
должен обязательно добраться до нее. Знаешь, Ивар,  Мацио,  скорее  всего,
согласится отправить с тобой Хурсту. Если тебе придется  отбыть  до  моего
приезда, оставь его на перевале с необходимыми инструкциями. В  пятнадцати
милях от Аквилии, по пути к перевалу, есть харчевня. Пусть  он  дожидается
меня там. Ее легко отличить по кресту над дверью.
     - Ты не можешь отложить отъезд?
     - Каждая секунда промедления уменьшает мои шансы встретиться с  тобой
на перевале.



                                    3

     Из троих  людей  Микки  старшим  был  угрюмый  неаполитанец  Приский.
Жонглер был вторым по старшинству, но наибольшее внимание Николана привлек