Император передал послание Цао Цао, и тот распорядился вызвать Ни Хэна.
После приветственных церемоний Цао Цао пригласил его сесть. Ни Хэн обратил
лицо к небу и со вздохом сказал:

     -- Хоть и необъятен мир, но нет в нем людей!

     -- Как это нет людей? -- изумился Цао Цао. -- У меня под началом несколько
десятков человек, и все они герои!

     -- Хотел бы я знать, кто они?

     -- Сюнь Юй, Сюнь Ю, Го Цзя, Чэн Юй -- все люди дальновидного ума и на
редкость искусные. Даже Сяо Хэ и Чэнь Пину далеко до них! Чжан Ляо, Сюй Чу,
Ли Дянь, Ио Цзинь -- храбрейшие из храбрых. Ни Цинь Пэну, ни Ма У не
сравниться с ними! А мои помощники Люй Цянь и Мань Чун! А мои военачальники
Юй Цзинь и Сюй Хуан! Сяхоу Дунь -- один из удивительных талантов
Поднебесной, Цао Жэнь -- самый ловкий военачальник в наше время! Как же вы
говорите, что в мире нет людей?

     -- Вы ошибаетесь, -- возразил Ни Хэн со спокойной улыбкой. -- Этих я знаю.
Сюнь Юя можно послать плакальщиком на похороны или наведаться к больному.
Сюнь Ю годен ухаживать за могилами, Чэн Юю можно поручать закрывать окна и
двери, Го Цзя пригоден для чтения стихов, Чжан Ляо способен бить в барабаны
и гонги, Сюй Чу -- пасти коров да ходить за лошадьми, Ио Цзинь может писать
да читать указы, Ли Дянь -- развозить письма да депеши, Люй Цянь пригоден на
то, чтобы точить ножи да ковать мечи, Мань Чун -- чтобы пить да есть, а Сюй
Хуан -- резать собак да колоть свиней. Сяхоу Дуня следовало бы именовать
полководцем "Неповрежденной головы", а Цао Жэня -- "тай-шоу Люблю денежки".
Все остальные -- вешалки для платья, мешки для риса, бочки для вина да
корзины для мяса!

     -- А какими способностями обладаешь ты сам? -- едва сдерживая гнев, спросил
Цао Цао.

     -- Из небесных знамений и земных законов нет таких, которых я не постиг бы.
В трех учениях и девяти течениях(сделать Сына неба равным Яо и Шуню, а сам я в добродетелях могу сравняться с
Куном и Янем!(воскликнул Ни Хэн и спокойно направился к выходу.

     Стоявший рядом с Цао Цао Чжан Ляо схватился было за меч, но Цао Цао удержал
его и сказал:

     -- Мне не хватает барабанщика, который играл бы во время пиров и
представлений при дворе. Я хочу на эту должность поставить Ни Хэна.

     -- Почему вы не казните этого наглеца? -- спросил Чжан Ляо.

     -- Он широко известен, люди вблизи и вдали прислушиваются к нему, --
возразил Цао Цао. -- Поднебесная не простила бы мне его смерти. Раз уж он
считает себя таким талантливым, так я и сделаю его барабанщиком и этим
опозорю его.

     На следующий день Цао Цао устроил во дворце большой пир. Все барабанщики
явились в праздничных одеждах, и только Ни Хэн пришел в старом платье.
Заиграли "Юй-ян"(камня о металл. Гости, растроганные, проливали слезы.

     -- А почему ты не переоделся? -- спросил Ни Хэна один из приближенных Цао
Цао.

     И вдруг Ни Хэн перед всеми снял свое старое платье и остался совершенно
голым. Гости закрыли лица руками.

     -- Стыда у тебя нет! -- закричал Цао Цао. -- Не забывай, что ты в
императорском храме предков!

     -- Обманывать Сына неба и высших -- вот бесстыдство, -- невозмутимо отвечал
Ни Хэн. -- Я обнажил формы, данные мне отцом и матерью, и хочу показать свое
чистое тело!

     -- Это ты-то чист? -- съязвил Цао Цао. -- А кто же, по-твоему, грязен?

     -- Ты не отличаешь мудрости от глупости, значит у тебя грязные глаза. Ты не
читаешь книг и стихов, значит грязен твой рот. Ты не выносишь правдивых
слов, значит грязны твои уши. Ты не отличаешь старого от нового, значит ты
грязен телом. Ты мечтаешь о захвате власти, значит ты грязен душой. Я --
самый знаменитый ученый в Поднебесной, а ты сделал меня барабанщиком,
подобно тому, как Ян Хо унизил Чжун-ни, а Цзан Цан оскорбил Мын Цзы. Ты
хочешь стать ба-ваном, а сам презираешь людей!

     -- Ни Хэн, разумеется, виноват, но он слишком ничтожен, чтобы его слова
могли нарушить ваш сон, -- вмешался Кун Юн, трепетавший за жизнь Ни Хэна.

     -- Ты поедешь моим послом в Цзинчжоу, -- сказал Цао Цао, обращаясь к Ни
Хэну. -- Если Лю Бяо покорится, я сделаю тебя сановником.

     Ни Хэн отказался. Но Цао Цао все же велел приготовить трех коней, чтобы два
всадника могли сопровождать Ни Хэна, придерживая его за руки, и в честь его
отъезда распорядился устроить пир за восточными воротами.

     -- Не вставайте, когда появится Ни Хэн, -- предупредил присутствующих Сюнь
Юй.

     Ни Хэн вошел. Все сидели. Он испустил громкий вопль.

     -- Почему вы плачете? -- спросил его Сюнь Юй.

     -- Как же мне не плакать? Я вхожу в могилу...