-- Если мы мертвецы, то ты безголовый дух, -- возмутились все.

     -- Я подданный ханьского императора, а не приспешник Цао Цао, -- отвечал Ни
Хэн. -- Поэтому я не безголовый!

     -- Стойте! -- остановил гостей Сюнь Юй, когда те хотели наброситься на Ни
Хэна с мечами. -- Это такое же жалкое существо, как воробей или мышь, стоит
ли пачкать о него мечи?

     -- Хорошо, пусть я воробей, мышь, кто угодно, но зато у меня человеческая
душа! Вы же только черви и осы!

     Охваченные негодованием, гости разошлись.

     Ни Хэн прибыл в Цзинчжоу и предстал перед Лю Бяо. Произнося хвалебные речи,
он лишь высмеивал Лю Бяо. Это не укрылось от последнего, и он приказал Ни
Хэну ехать в Цзянся к Хуан Цзу.

     -- Ни Хэн смеялся над вами. Почему вы не казнили его? -- спросил кто-то у
Лю Бяо.

     -- Ни Хэн опозорил Цао Цао, но тот не убил его, боясь лишиться сочувствия
народа. Он спровадил его ко мне, чтобы покончить с ним моими руками и
нанести этим ущерб моему доброму имени. А я отослал Ни Хэна к Хуан Цзу,
давая понять Цао Цао, что я не глупее, чем он.

     Как раз в это время прибыл посол от Юань Шао. Озадаченный Лю Бяо обратился к
своим советникам:

     -- Какого же посла мне слушать?

     -- Двое сильных схватились друг с другом; если вы пожелаете действовать, то
можете воспользоваться этим случаем и разбить своих врагов, -- сказал Хань
Сун. -- А коль не хотите, изберите лучшего и служите ему. Цао Цао --
прославленный полководец. Похоже на то, что раньше он захватит Юань Шао, а
потом двинет войска на Цзяндун, и тогда вам, пожалуй, не удержаться.
Примкните к Цао Цао; он, я уверен, примет вас с уважением.

     -- Поезжайте-ка вы в Сюйчан и посмотрите, каково там положение дел, а потом
мы еще посоветуемся, -- произнес Лю Бяо.

     -- У государя и у подданного есть своя определенная судьба, -- сказал Хань
Сун. -- Я служу вам и по вашему приказу готов идти в огонь и в воду. Хотите
ли вы принести покорность Сыну неба, или же служить Цао Цао -- в любом
случае я буду вашим послом. Но если вы не принимаете моих советов, а в
столице Сын неба пожалует мне должность, я стану служить ему и не отдам за
вас свою голову.

     -- Поезжайте в Сюйчан, у меня есть свои соображения.

     Хань Сун приехал к Цао Цао, и тот принял его весьма ласково, пожаловал
высокое звание и отпустил обратно.

     Вернувшись, Хань Сун стал всячески расхваливать Цао Цао и уговаривать Лю Бяо
перейти на его сторону.

     -- У тебя есть какие-то задние мысли! -- разгневался Лю Бяо и хотел казнить
Хань Суна.

     -- Вы обидели меня, а не я вас! -- вскричал Хань Сун.

     -- Ведь Хань Сун советовал вам это еще перед поездкой, -- вмешался Куай
Лян, и Лю Бяо пощадил Хань Суна.

     Лю Бяо сообщили, что Хуан Цзу обезглавил Ни Хэна, и он пожелал узнать, как
это случилось. Вот что ему рассказали.

     Хуан Цзу и Ни Хэн пили вино, и Хуан Цзу спросил своего собеседника:

     -- Скажите, кого бы вы могли назвать достойным человеком?

     -- Старшего сына Кун Юна и младшего сына Ян Дэ-цзу, и больше никого.

     -- А кто же я такой? -- спросил Хуан Цзу.

     -- Ты похож на бога в храме, который принимает жертвоприношения, но, к
сожалению, не обладает умом, -- ответил Ни Хэн.

     -- Значит, ты считаешь меня деревянным идолом! -- в гневе закричал Хуан Цзу
и обезглавил Ни Хэна. Ни Хэн, не закрывая рта, поносил его до последней
минуты своей жизни.

     Лю Бяо пожалел о Ни Хэне и велел похоронить его возле острова Попугаев.
Потомки сложили стихи, в которых оплакивают погибшего:

     Врага ни умом, ни сноровкой не мог одолеть Хуан Цзу,
     Но с жизнью Ни Хэн распростился -- погиб от злодейской руки.
     Доселе, когда проезжаешь у острова Попугаев,
     Текут равнодушные воды лазурно-зеленой реки.

     Цао Цао, узнав о смерти Ни Хэна, со смехом воскликнул:

     -- Негодный школяр погубил себя своим языком!

     Убедившись, что Лю Бяо не собирается приносить покорность, Цао Цао решил
двинуть против него войска.

     -- Юань Шао не спокоен и Лю Бэй не уничтожен, -- заметил Сюнь Юй. -- Идти в
этот поход -- все равно что вырвать у себя сердце и желудок и заботиться о
руках и ногах. Уничтожьте прежде Юань Шао и Лю Бэя, а потом Цзяннань можно