смешков Леони развеял его горькие мысли.
     Пришла  и  мадемуазель  де  Сен-Жене  обнять  свою  старую  подругу  по
монастырю.
     - Господи, на вас тоже лица нет! -  заметила  маркиза  Каролине.  -  Вы
что-то  от  меня  утаиваете.  Я  уверена,  что  из-за  этих  проклятых  кляч
произошел несчастный случай.
     - Ничего страшного не  произошло,  сударыня,  -  ответила  Каролина.  -
Честное слово, ничего, и, чтобы вы не тревожились, я расскажу вам, как  было
дело. Я сильно испугалась.
     - Правда? Чего же? -  полюбопытствовал  герцог.  -  Надеюсь,  не  вашей
лошади?
     - Нет, не лошади, а скорее всего вас, сударь! Скажите, не вы  ли  шутки
ради остановили Жаке, когда я одна ехала шагом по зеленой аллее?
     - Ну конечно, я! - ответил герцог. - Мне захотелось проверить,  вправду
ли вы такая храбрая, какой кажетесь на первый взгляд.
     - Как видите, храбрости во мне ни на волос, и я, как  курица,  кинулась
наутек.
     - Однако вы не закричали  и  не  потеряли  голову.  Это  что-нибудь  да
значит.
     Рассказали о верховой прогулке и госпоже д'Арглад. Леони,  как  всегда,
выслушала эту историю с притворно рассеянным видом, а на самом  деле  ловила
каждое слово, мысленно решая важный для себя  вопрос:  соблазнил  ли  герцог
Каролину  или  только  собирается,  и  как  при  случае  можно  будет   этим
воспользоваться. Герцог оставил женщин одних и поднялся к брату.
     Леони и Каролина не дружили в монастыре  только  потому,  что  не  были
сверстницами. В отрочестве  четыре  года  -  серьезная  помеха  для  дружбы.
Каролина утаила эту правду от герцога, боясь, как бы  ее  не  заподозрили  в
желании состарить приятельницу: она хорошо знала, что ничто так не  уязвляет
обычно хорошеньких женщин, как напоминание  об  их  точном  возрасте.  Более
того - пока госпожа д'Арглад всем и каждому  повторяла  в  Севале,  что  она
младше Каролины, та добродушно потворствовала сей ошибке памяти и  никак  ее
не опровергала.
     Итак, Каролина плохо знала свою покровительницу: они не  встречались  с
той поры, когда Каролина училась еще в младшем классе, а  мадемуазель  Леони
Леконт готовилась покинуть монастырь и, в опьянении от предстоящего брака  с
дворянином, ни о ком не сожалела,  но,  уже  тогда  ловкая  и  дальновидная,
нежно прощалась со своими товарками.  В  то  время  Каролина  и  Камилла  де
Сен-Жене, девушки из хорошей семьи и  с  достатком,  могли  ей  пригодиться.
Поэтому, узнав о кончине их  отца,  Леони  написала  им  теплое,  участливое
письмо. Отвечая ей,  Каролина  чистосердечно  призналась,  что  осталась  не
только круглой сиротой, но и совершенно  без  средств.  Бросить  ее  в  беде
госпожа д'Арглад сочла неразумным. Другие монастырские подруги,  с  которыми
она встречалась довольно часто, не раз говорили ей, что барышни де  Сен-Жене
прелестны и что Каролина с ее красотой и талантами  в  конце  концов  удачно
выйдет замуж. Болтовня юных и неопытных женщин! Леони  не  сомневалась,  что
они ошибаются, но можно было попробовать найти Каролине  хорошую  партию,  а
заодно втереться в доверие к различным семействам,  став  посредницей  в  их
переговорах, не подлежащих разглашению. Тогда Леони только и думала  о  том,
как ей пошире раскинуть свои сети и добиться доверия других, делая вид,  что
она поверяет им свои тайны. Она решила завлечь Каролину к себе в  провинцию,
любезно и деликатно предложив ей кров и домашний уют.
     Каролина  была  тронута  ее  добротой,  но  ответила,  что  с   сестрой
расстаться не может, а замуж выходить не  хочет,  но  что  если  окажется  в
крайней нужде,  то  непременно  прибегнет  к  помощи  великодушной  Леони  и
попросит ей приискать небольшую должность.
     Тут Леони поняла, что Каролина лишена делового разума,  и,  по-прежнему
расточая в письмах обещания и похвалы, совсем  перестала  интересоваться  ее
судьбой, пока в  один  прекрасный  день  все  те  же  монастырские  подруги,
очевидно искренне жалевшие Каролину, не сообщили Леони, что  мадемуазель  де
Сен-Жене готова  пойти  гувернанткой  в  какую-нибудь  почтенную  семью  или
лектрисой к старой и приятной даме. Леони любила опекать ближних: она  вечно
что-то для кого-то просила - это был для нее удобный случай показать себя  в
лучшем свете и понравиться. Очутившись в ту пору в  Париже,  Леони  проявила
необычайное рвение в поисках места для Каролины и вскоре напала  на  маркизу
де  Вильмер,  которая  как  раз  в  это   время   распростилась   со   своей
компаньонкой. Маркиза искала пожилую  особу,  так  как  герцог  чересчур  уж
любил молоденьких. Леони красочно расписала недостатки  зрелого  возраста  -
из-за него, по ее словам, прежняя компаньонка, Эстер, была так сварлива -  и
намеренно умалила красоту и молодость Каролины. По ее  рассказам,  это  была
девушка лет тридцати, которая прежде была весьма недурна собой, но,  хлебнув
много горя, должно быть, уже увяла. Затем Леони отправила  письмо  Каролине,
в котором обрисовала госпожу де  Вильмер  и  посоветовала  девушке  поскорее
представиться маркизе, а остановиться в  Париже  предложила  в  своем  доме.
Читатель  уже  знает,  что  госпожу  д'Арглад  Каролина  не   застала,   что
представилась  маркизе   сама,   поразила   ее   своей   красотой,   пленила
чистосердечием, словом, добилась прелестью и благородством большего,  нежели
рассчитывала Леони.
     Увидев располневшую, нарядную и  развязную  госпожу  д'Арглад,  которая
все еще по-детски жеманилась и  шепелявила  пуще  прежнего,  Каролина  очень
удивилась и сперва даже заподозрила ее в  лицемерии,  но  потом  в  простоте
душевной забыла и думать об этом, сделав ту же ошибку, что и  окружающие.  С
Каролиной  Леони  держалась  чрезвычайно  приветливо,  так  как  уже  успела
расспросить маркизу и узнать,  каким  расположением  пользуется  Каролина  у
старой  дамы.  Госпожа  де  Вильмер  заявила  Леони,  что  Каролина  -  само
совершенство, что она  благоразумная,  живая,  кроткая,  чистосердечная,  на
редкость  образованная  и   удивительно   благородной   души.   Она   горячо
поблагодарила госпожу д'Арглад за то, что та приискала для  нее  этот  "перл
Востока", а Леони подумала: "Что ж, тем лучше! Я вижу,  Каролина  может  мне
быть весьма полезной. Впрочем,  она  уже  мне  полезна,  так  что  никем  не
следует пренебрегать и никого не нужно презирать".
     И  Леони  осыпала  Каролину  ласками  и  льстивыми  похвалами,  которые
звучали в ее устах наивными излияниями пансионерки.
     Перед тем как подняться  к  брату,  герцог  минут  пять  разгуливал  по
двору. Решив помириться с маркизом, но еще не  остыв  от  гнева,  он  боялся
потерять самообладание, если маркиз начнет опять его отчитывать. Наконец  он
собрался с духом, поднялся по лестнице и миновал длинную переднюю:  кровь  у
него в висках стучала так сильно, что  герцог  не  слышал  даже  собственных
шагов.
     Урбен был один в библиотеке, продолговатой сводчатой  комнате,  которую
тускло освещала небольшая лампа. Маркиз не занимался, но,  увидев  вошедшего