главным образом оттого, что видела, какой тяжестью она  ложится  на  дорогих
мне людей. Поэтому не следует усложнять нашу жизнь и выходить за  положенные
нам пределы, она и без того  трудна.  В  противном  случае  тебя  ждет  одно
отчаяние.
     - Боже мой, все на свете относительно! -  сказал  герцог.  -  Что  одни
считают нищетой, то  другим  кажется  роскошью.  Имей  вы  двенадцать  тысяч
ренты, разве вы не чувствовали бы себя богатой?
     - Конечно, чувствовала бы, - ответила  Каролина,  забыв,  или,  вернее,
даже не зная, что этой цифрой исчислялся нынешний доход герцога.
     - Хорошо, - продолжал герцог, желая одной  фразой  внушить  надежду,  а
другой уничтожить ее, только бы смутить ясную или, может быть,  робкую  душу
Каролины.  -  Представим  себе,  что  некто  предложил  вам  это   небольшое
состояние и в придачу к нему подлинную любовь?
     - Я не смогла бы их принять, - ответила Каролина. -  У  меня  на  руках
четверо детей, которых нужно кормить и воспитывать. Какому  мужу  понравится
такое прошлое?
     - Каролина прелестна! -  умилилась  маркиза.  -  Она  говорит  о  своем
прошлом, словно она вдова.
     - Ах, а я и не упомянула о моей овдовевшей сестре. Со  мной  и  старой,
преданной служанкой, которая разделит с  нами  последний  кусок  хлеба,  нас
семеро, ровным  счетом  семеро.  Какой  же  молодой  человек  с  двенадцатью
тысячами дохода женится на мне? Он был бы просто безумцем!
     Каролина  всегда  говорила  о  своем  положении  легко,  даже   весело,
выказывая прямодушие своего сердца.
     - Пожалуй, вы правы! - ответил герцог. - С вашей завидной решимостью  и
стойкостью вы одна одолеете любые  невзгоды.  Думаю  даже,  что  мы  с  вами
единственные настоящие философы на свете. Для  меня  бедность  тоже  пустяк,
когда приходится отвечать только за  себя  одного,  и  должен  сказать,  что
никогда я не был так счастлив, как теперь.
     - Вот и прекрасно, сын мой, - сказала маркиза  с  едва  заметной  тенью
упрека, которую  герцог  тем  не  менее  тотчас  уловил  и  потому  поспешно
добавил:
     - Но счастье мое  станет  безграничным  в  тот  день,  когда  брат  мой
вступит в задуманный нами брак, а ведь он в него вступит, матушка?
     Каролина повернула голову и взглянула на часы,  но  маркиза  остановила
ее:
     - Нет, нет, они идут исправно. Отныне,  милочка,  у  меня  от  вас  нет
никаких секретов, а посему вам следует знать, что сегодня я получила  добрые
вести относительно того важного дела, которое  я  предприняла  ради  счастья
моего сына. Я не прибегла к помощи вашей прелестной руки  в  этой  переписке
вовсе не потому, что вам не доверяю, - тут причины другие. Прочтите нам  это
письмо, о котором мой старший сын еще не знает.
     Каролине не хотелось слишком глубоко  проникать  в  тайны  этого  дома,
особенно же в тайны маркиза, и она слабо воспротивилась:
     - Здесь нет вашего младшего сына, сударыня,  -  сказала  она,  -  и  я,
право, не знаю, одобрит ли он доверие, которым вы меня почтили...
     - Конечно,  одобрит,  -  ответила  маркиза.  -  Если  бы   я   в   этом
сомневалась, я не попросила бы вас прочесть нам письмо. Читайте, милочка!
     Спорить с маркизой было невозможно, и Каролина прочла вслух следующее:

     "Да, дорогая моя,  нам  нужно  добиться  успеха,  и  мы  его  добьемся.
Состояние мадемуазель де К. и в самом деле  превышает  четыре  миллиона,  но
она это знает и вовсе не кичится. Напротив, после очередных  моих  наводящих
замечаний она сказала мне не далее  как  нынче  утром:  "Совершенно  с  вами
согласна, дорогая крестная. Я и в праве и в состоянии  обогатить  достойного
человека. Ваши рассказы о сыне вашей приятельницы  выставляют  его  в  самом
выгодном свете. Пока я в трауре, мне хотелось бы жить в  монастыре,  но  вот
осенью я охотно встречусь у вас с этим господином". Разумеется, в беседах  с
ней я не называла имен. Но история ваших сыновей,  да  и  ваша  собственная,
так широко известны, что милая Диана догадалась, о ком шла речь. Я же  почла
своим долгом расхвалить на все лады достойное  поведение  маркиза.  Впрочем,
герцог, брат его, тоже везде и всюду говорил о маркизе с  большим  чувством,
что  делает  ему  честь.  Только  не  засиживайтесь   в   вашем   севальском
захолустье. Я не хочу, чтобы до  встречи  с  маркизом  Диана  слишком  много
бывала в свете.  Даже  у  самых  чистых  душ  он  отнимает  ту  младенческую
доверчивость и великодушие, которыми я восхищаюсь  и  которые  по  мере  сил
поддерживаю в моей благородной крестнице. А когда она станет вашей  дочерью,
вы, драгоценный друг мой, доведете до конца мое начинание. Больше  всего  на
свете хочу я дожить до того часа, когда ваш  милый  сын  займет  в  обществе
подобающее ему место. С его стороны было похвально утратить  это  положение,
не моргнув глазом, но еще похвальнее, если родовитая  особа  вернет  маркиза
свету. Долг дочерей легендарных предков подавать  великие  примеры  душевной
гордости нынешним буржуазным выскочкам, а поскольку я одна из этих  дочерей,
то постараюсь, чтобы дело увенчалось успехом. Я вкладываю в  него  всю  свою
душу, всю веру и свою преданность вам.
     Герцогиня де Дюньер, урожденная де Фонтарк"

     Если бы герцог взглянул на Каролину,  прочитавшую  это  письмо  ровным,
недрогнувшим голосом, он не заметил бы в ней  ни  малейшего  напряжения  или
намека на чувство, которое шло бы вразрез с  его  собственной  радостью.  Но
герцог даже не взглянул в ее сторону. При решения такого  важного  семейного
дела бедняжка Каролина  оказалась  в  его  жизни  чем-то  второстепенным,  и
вспомни сейчас герцог о ее существовании, он был бы крайне недоволен  собой,
затем что видел в этих планах  на  будущее  своего  брата  высший  промысел,
искореняющий то зло, которое он сам причинил.
     - Да, да, матушка! - воскликнул он, радостно целуя руки маркизе.  -  Вы
снова  станете  счастливы,  а  я  перестану  краснеть  от  стыда.  Брат  мой
сделается настоящим мужчиной, главой семьи. Свет признает его  замечательные
достоинства!  Ведь  большинство  считает,  что  если  нет  денег,  талант  и
добродетель мало чего стоят. Милый брат разом обретет все  -  славу,  честь,
влияние, власть, безо всяких уступок так называемым соображениям политики  и
назло шаркунам при дворе короля-мещанина. Матушка, вы показывали это  письмо
Урбену?
     - Конечно, сын мой.
     - Доволен ли он? Ведь делу дан такой удачный ход! Эта особа  благоволит
ему, заранее принимает и только желает с ним познакомиться.
     - Да, друг мой, он дал слово представиться ей.
     - Мы победили! - воскликнул герцог. - Давайте  ж  веселиться  и  делать
глупости. Я готов подпрыгнуть  до  потолка,  готов  всех  прижать  к  груди.
Позвольте, матушка, мне пойти и обнять брата?