по Днепру обрывались вскоре за  Чигирином,  а  по  Днестру  -  сразу  за
Уманью; далее же - до самых до лиманов и до моря - только степь, как  бы
двумя реками окаймленная. В днепровской излучине, на Низовье, кипела еще
за порогами казацкая жизнь, но в самом Поле никто не жил, разве  что  по
берегам, точно острова среди моря, кое-где попадались "паланки".  Земля,
хоть и пустовавшая, принадлежала de  nomine    Речи
Посполитой, и Речь Посполитая позволяла на ней татарам  пасти  скот,  но
коль скоро этому противились казаки, пастбища то и дело  превращались  в
поле брани.
   Сколько в тех краях битв  отгремело,  сколько  народу  полегло  -  ни
счесть, ни упомнить. Орлы, ястребы и вороны - одни про то и знали, а кто
в отдалении  слышал  плескание  крыл  и  карканье,  кто  замечал  птичьи
водовороты, над одним кружащиеся местом, тот знал, что либо трупы,  либо
кости непогребенные тут лежат... На людей в травах охотились, словно  на
волков или сайгаков.  Охотился  кто  хотел.  Преступник  в  дикой  степи
спасался от закона,  вооруженный  пастырь  стерег  стада,  рыцарь  искал
приключений, лихой человек - добычи. Казак - татарина, татарин - казака.
Бывало, что и целые дружины стерегли скот от бесчисленных  охотников  до
чужого. Степь, хоть и пустовавшая, вместе с тем была не  пустая;  тихая,
но зловещая; безмятежная, но полная опасностей; дикая  Диким  Полем,  но
еще и дикостью душ.
   Порою прокатывалась по ней большая война. Тогда волнам подобно  плыли
татарские чамбулы, казацкие полки, польские или  валашские  хоругви;  по
ночам ржание коней вторило волчьему вою, голоса барабанов и медных  труб
долетали до самого Овидова озера, а то и до моря, а на Черном Шляхе,  на
Кучманском - тут, можно сказать, просто половодье  людское.  Рубеж  Речи
Посполитой  стерегли  от  Каменца  и  до  самого  до  Днепра  заставы  и
"паланки", так что, если дороги грозились  наводниться  пришельцами,  об
этом узнавали по бессчетным  птичьим  стаям,  всполошенным  чамбулами  и
устремлявшимся на север. Но татарин - выступи он  из  Черного  Леса  или
перейди  Днестр  с  валашской  стороны  -  появлялся  все-таки  в  южных
воеводствах вместе с птицами.
   Однако в зиму ту шумливые птицы не устремлялись к Речи Посполитой.  В
степи было даже тише обычного. К началу повествования нашего солнце  уже
садилось, и красноватые лучи его озаряли округу,  пустынную  совершенно.
По северному краю Дикого Поля, по всему Омельнику до  самого  его  устья
наизорчайший взгляд не углядел бы  ни  живой  души,  ни  даже  малейшего
движения в темном, сохлом  и  поникшем  бурьяне.  Солнце  теперь  только
половиною круга своего виднелось над горизонтом. Небо меркло,  отчего  и
степь помалу  погружалась  в  сумрак.  На  левом  берегу,  на  небольшой
возвышенности, скорее похожей на курган,  чем  на  холм,  еще  виднелись
остатки каменной твердыни, поставленной некогда  Теодориком  Бучацким  и
разрушенной затем войнами. От руин этих  ложились  длинные  тени.  Внизу
поблескивали  воды  широко   разлившегося   Омельника,   в   месте   том
сворачивавшего к Днепру. Но свет все более  меркнул  и  на  небе,  и  на
земле. С высоты доносились клики журавлей, тянувших к морю, более же  ни
один голос безмолвия не нарушал.
   Ночь легла на пустыню, а с нею пришло и время духов. По  заставам  не
смыкавшие глаз рыцари рассказывали тогда друг другу, что ночами являются
в Диком Поле призраки тех, кто погиб или  умер  без  покаяния  напрасной
смертью, и кружатся вереницами, в чем не помеха им  ни  крест,  ни  храм
господень. Поэтому, когда шнуры, указывавшие полночь, начинали догорать,
на заставах по этим несчастным служили  заупокойную.  Еще  рассказывали,
будто такие же тени, но всадников, скитаясь по глухим местам,  заступают
дорогу проезжим, стеная и моля о знаке креста святого. Бывали  призраки,
пугавшие людей воем. Искушенное ухо издалека могло отличить их завывания
от волчьих. Еще видали целые воинства теней - эти  иногда  столь  близко
подходили к заставам, что часовые трубили larum . Такие случаи предвещали, как правило, немалую войну. Встреча с
одиночной тенью тоже не сулила ничего хорошего, но не  всегда  следовало
предполагать недоброе,  ибо  перед  дорожными  иногда  и  живой  человек
возникал и пропадал, как тень, так  что  только  призраком  и  мог  быть
сочтен.
   А  поскольку  над  Омельником  спустилась  ночь,   ничего   не   было
удивительного в том, что сразу - возле заброшенной крепости - возник  не
то дух, не то человек. Луна, как раз выглянувшая из-за Днепра,  выбелила
пустынную местность, головки репейников и степные дали. Тотчас  ниже  по
течению в степи появились какие-то ночные создания. Мимолетные тучки  то
и дело застили луну, и облики эти то белелись во тьме, то меркли. Иногда
они пропадали вовсе и как бы таяли во мраке. Приближаясь к вершинке,  на
которой стоял упомянутый всадник, они, то и дело  останавливаясь,  тихо,
осторожно и медленно крались.
   В движении этом было что-то пугающее, впрочем, как и во всей степи, с
виду такой безмятежной. Ветер порою задувал с Днепра, поднимая печальный
шелест в сохлых репьях, клонившихся и трепетавших точно с  перепугу.  Но
вот поглощенные тенью развалин облики пропали.  В  бледном  сиянии  ночи
видать было только недвижимого на взгорье всадника.
   Однако шелест привлек и его внимание. Подъехав к самому крутояру,  он
внимательно стал вглядываться в степь. Сразу улегся ветер, шелест умолк,
и сделалась тишина мертвая.
   Вдруг  раздался  пронзительный   свист.   Многие   голоса   разом   и
душераздирающе  завопили:  "Алла!  Алла!  Исусе  Христе!  Спасай!  Бей!"
Загремели  самопалы,  красные  вспышки  разорвали  мрак.  Конский  топот
смешался с лязгом железа. Еще какие-то всадники возникли в степи  словно
из-под земли. Настоящая буря взметнулась в этой только что безмолвной  и
зловещей  пустыне.  Потом  стоны  человеческие  стали  вторить  страшным
воплям, и наконец все утихло. Бой закончился.
   Надо полагать - в Диком Поле разыгрывалась одна из обычных сцен.
   Всадники съехались на взгорье,  некоторые  спешились,  внимательно  к
чему-то приглядываясь.
   Из темноты послышался громкий, повелительный голос:
   - Эй там! Высечь огня да запалить!
   Тотчас посыпались искры, и сразу вспыхнул  сухой  очерет  с  лучиной,
каковые путешествующий по Дикому Полю всегда возил с собою.
   Немедля в землю был воткнут шест с каганцом, и падающий  сверху  свет
резко и ярко осветил десятка полтора  людей,  склонившихся  над  кем-то,
недвижно распростертым.
   Это были воины в красной придворной форме и в волчьих  шапках.  Один,
сидевший на добром коне, по виду командир, спрыгнув на землю, подошел  к
лежащему и спросил у кого-то:
   - Ну что, вахмистр? Живой он или нет?