- Под славным началом, сударь, служишь. Прими же теперь благодарность
мою и руку.
   Наместник более не колебался. Панцирное товарищество хоть  и  глядело
свысока на жолнеров других хоругвей, но сейчас пан Скшетуский  находился
в степи, в Диком Поле, где таким околичностям  придавалось  куда  меньше
значения. К тому же он имел дело с полковником, в чем тотчас  же  воочию
убедился, потому что солдаты, возвращая Абданку пояс и  саблю,  мешавшие
им приводить незнакомца в  чувство,  подали  ему  и  короткую  булаву  с
костяной рукояткой и  яблоком  из  скользкого  рога  -  обычную  регалию
казацких полковников. Да и платье на его милости  Зиновии  Абданке  было
богато, а умелый разговор обнаруживал живость  ума  и  знание  светского
обхождения.
   Так что пан Скшетуский пригласил его отужинать, поскольку от  костра,
дразня обоняние и аппетит, потянулся уже запах жареного.  Солдат  извлек
мясо из огня и подал на оловянном блюде. Стали есть,  а  когда  принесен
был  изрядный  мех  молдаванского  вина,  сшитый  из   козловой   шкуры,
завязалась и нескучная беседа.
   - За  наше  скорое  и  благополучное  возвращение!  -  возгласил  пан
Скшетуский.
   - Ты сударь, возвращаешься? Откуда же,  позволь  поинтересоваться?  -
спросил Абданк.
   - Издалече. Из самого Крыма.
   - Что же ты там делать изволил? Выкуп возил?
   - Нет, сударь полковник. К самому хану ездил.
   Абданк с любопытством насторожился.
   - Однако же в приятной компании побывал! С чем же ты к хану ездил?
   - С письмом светлейшего князя Иеремии.
   - Так ты в послах был! О чем же  его  милость  князь  изволил  писать
хану?
   Наместник быстро глянул на собеседника.
   - Сударь полковник, - сказал он, - ты глядел в глаза  татям,  которые
тебя заарканили, и это дело твое; но о чем князь писал хану, это дело не
твое и не мое, а их обоих.
   - Я было удивился, - хитро заметил Абданк, - что  его  милость  князь
столь молодого человека  послом  к  хану  отправил,  но,  услыхав  твой,
сударь, ответ, более не удивляюсь,  ибо  хоть  и  молод  ты  годами,  но
опытностью и разумом зрел.
   Наместник невозмутимо выслушал лестное замечание, покрутил разве  что
молодой ус и спросил:
   - А скажи-ка мне, ваша милость, что поделываешь ты возле Омельника  и
откуда тут взялся, да еще один?
   - А я не один, я людей на дороге оставил, и еду  я  в  Кудак  к  пану
Гродзицкому, командующему  тамошним  гарнизоном,  к  каковому  меня  его
милость великий гетман послал с письмами.
   - Отчего же ты не поплыл на байдаках?
   - Таков был приказ, от коего отступать мне не подобает.
   - Странно, и весьма, что его милость гетман так распорядился, ведь  в
степи-то ты и попал  в  столь  неприятную  передрягу;  едучи  же  водою,
наверняка избежал бы ее.
   -  Степи,  сударь  мой,  теперь  спокойные,  я  их  знаю  хорошо,   а
приключившееся - это злоба человеческая и invidia . _ -
Кому же ты так не по душе?
   - Долго рассказывать. Видишь ли, сударь  наместник,  сосед  подлый  у
меня; он и мое имение уничтожил, и вотчину оттягать хочет, и сына  моего
побил. А теперь, как ты сам видел, и на мой живот покусился.
   - Да ты, ваша милость, не при сабле разве?
   Тяжелое лицо Абданка на мгновение вспыхнуло ненавистью,  глаза  хмуро
загорелись, и он ответил медленно, неторопливо и четко:
   - При сабле. И да оставит меня господь, если отныне я  лучшей  управы
против врагов моих искать стану.
   Наместник хотел было  что-то  сказать,  но  вдруг  из  степи  донесся
конский топот, вернее, торопливое жваканье копыт по размокшей траве.
   Сразу и слуга наместника, выставленный караульным, прибежал сообщить,
что на подходе какие-то люди.
   - Это, наверно, мои, - сказал  Абданк.  -  Я  их  сразу  за  Тясмином
оставил и, никак не полагая засады, договорился ждать здесь.
   Минуты не прошло - и толпа всадников  окружила  полукольцом  взгорье.
Костер вырвал из темноты головы коней, раздувавших ноздри и фыркавших от
усталости, а над ними - настороженные лица седоков.  Прикрывая  ладонями
от слепившего яркого света глаза, они быстро оглядывали всех, кто был  в
соседстве костра.
   - Гей, люди! Кто вы? - спросил Абданк.
   - Рабы божьи! - ответили голоса из темноты.
   - Они! Мои молодцы! - подтвердил наместнику Абданк. - А ну-ка сюда!
   Несколько всадников спешились и подошли к костру.
   - А  мы  торопились,  торопились,  батьку.  Що  з  тобою?  .
   - В засаду попал. Хведько, иуда, знал место и поджидал тут со своими.
Заранее выехал. Аркан на меня накинули!
   - Спаси бог! Спаси бог! А что же за полячишки тут с тобою?
   Говоря это, они недобро поглядывали на Скшетуского и его спутников.
   - Это други честные, - сказал Абданк. - Слава богу, цел я и невредим.
Сейчас дальше поедем.
   - Слава богу! Мы готовы.
   Подъехавшие стали греть над огнем руки, так как ночь  стояла  хоть  и
ясная, но холодная. Было их человек сорок,  причем  всё  люди  рослые  и
хорошо вооруженные. Они совсем не походили на  реестровых  казаков,  что
весьма озадачило пана Скшетуского, особенно еще и потому, что  подъехали
они в столь немалом количестве.  Все  это  показалось  наместнику  очень
подозрительным. Если бы великий гетман  послал  его  милость  Абданка  в
Кудак, он бы, во-первых, придал ему конвой из реестровых,  а  во-вторых,
зачем бы велел идти до Чигирина степью, а не водой? Ведь переправы через
все реки, текущие  по  Дикому  Полю  к  Днепру,  могли  только  затянуть
поездку. Похоже было, что его милость Абданк Кудак-то как  раз  и  хотел
миновать.
   Да и сама особа Абданка весьма озадачивала  молодого  наместника.  Он
сразу  же  обратил  внимание,  что  казаки,   со   своими   полковниками
обращавшиеся без лишних церемоний, этого окружали почтением необычайным,
словно какого гетмана. Видать, был он рыцарь первейший,  что  тем  более
удивляло пана Скшетуского, ибо, зная Украину по ту и эту стороны Днепра,
ни о каком таком знаменитом Абданке он не слыхал. А между тем в  обличье