отваливался,  как у  мертвого,  и рот казался черным провалом внутрь тела.
Юстиниан ловил взгляд тусклых, налитых водой глаз. Зрачки напоминали плохо
полированное стекло, морщины были как железные, хотя лицо и тело базилевса
мыли  душистым уксусом,  умащивали нежными мазями  из  кашалотового воска,
воды и розового масла.
     - Как твоя душа, божественный? - спрашивал Юстиниан.
     Громкое  дыхание  прерывалось,   базилевс  тщился  произнести  нечто.
Юстиниан склонялся, вслушивался. Однажды он уловил:
     - ...раньше ушел бы... если бы знал... уйти хочу...
     Уйти не давали. Несколько раз в день двое врачей осторожно откидывали
императорский пурпур,  поднимали белоснежные простыни.  И  внезапно  через
побежденный запах роз грубо, как меч, пробивалось тяжкое зловоние.
     Сильные рабы медленно, чтобы старик не почувствовал, подсовывали руки
в перчатках из нежного меха и,  не дыша, согласным усилием, не поднимали -
возносили громадный костяк. И все же Юстин жалобно кричал:
     - Ай-ай-ай!..
     Юстиниан  понимал,   что  старец  кричит  не  от  боли.  От  отчаяния
жаловалось тело,  слишком зажившееся на этом свете.  Юстин не хотел, чтобы
его трогали.  В неподвижности он, может быть, еще создавал себе сон-мечту.
Уложенный на  чистое  полотно базилевс ловил  воздух  кистями рук,  что-то
нащупывал.  Встретив протянутую руку  племянника,  старец  оттягивал свою,
подобно улитке,  которая,  ощутив жар уголька, сжимает и прячет в раковину
рогатую голову с трепещущими щупальцами слепых глаз.
     Да,  никто не  мог  сказать,  что  молодой базилевс забросил старого,
поручив его  заботам наемников.  Для  Юстиниана дядя  был  больше  отца  с
матерью.  Чтущему родителей своих будет благо,  и  долголетен он  будет на
земле.
     И жизнь в Юстине еще тлела.
     Трижды в  день  священники и  раз  в  неделю сам  патриарх отправляли
богослужение у ложа базилевса Юстина, ежедневно его причащали тела и крови
Христовых. Поистине он был счастлив, освобожденный от груза греховности. А
то, что он не мог умереть, касалось его, не Юстиниана.
     Иногда,   вздрогнув,  Юстиниан  от  ложа  старца  торопился  прямо  в
Священную Опочивальню Феодоры-базилиссы.
     Молча  его  приветствовала стража,  молча,  скрестив руки  на  груди,
склонялись евнухи  в  приемной базилиссы,  склонялись сенаторы,  патрикии,
военачальники,  которые часами изнывали в тесном коридоре около приемной в
надежде увидеть лицо базилиссы.
     За  приемной начиналась святая  святых,  у  входа  сторожили черные и
белые   колоссы-спафарии  испытанной  силы   и   проверенной  преданности.
Следующие залы,  кроме базилевса,  были доступны только избранным евнухам,
отборным рабыням,  приближенным наперсницам и слепым массажистам. Здесь на
стенах  зеркала  в  форме  дисков,  прямоугольников,  многоконечных звезд,
грандиозных  цветов   удивительно  расширяли  пространство.   Полированное
серебро множило сияние рубиновых и сапфировых лампад, повторяя и передавая
лики святых на  иконах,  фигуру самого базилевса,  окованные позолоченными
полосами железа шкафы,  лари,  сундуки с имуществом базилиссы и ее казной,
обильной новенькими статерами, знавшими прикосновение только рук монетного
мастера и казначея.
     Рука базилевса откидывала последний занавес.


     Империя,   особенно  Византия,   была   набита   шпионами  базилевса,
доносчиками городских префектов,  ищейками палатийского префекта и  других
сановников.  Не следовало рассуждать о чем-либо,  не касавшемся личных дел
собеседников.
     По слабости человеческой,  поджигающей и  поджигавшей любопытство или
любознательность,  народ  болтал  о  секретах  власти,  о  магической силе
Феодоры,  околдовавшей Юстиниана. Поговорил - и забыл. Бесспорно одно; так
называемая "вся"  Византия  видала  Феодору  на  театрах  участницей сцен,
позорных для женской скромности;  многие пользовались ее "милостями". Ныне
же   все  склонилось  перед  базилиссой.   По  этикету  ее  приветствовали
целованием ног.
     Таясь от самых близких, очевидец писал:
     "Никто  из  сенаторов,  видя  позор  империи,  не  решался  высказать
порицание и воспротивиться: все поклонялись Феодоре, как божеству. Ни один
из  священнослужителей  не  протестовал  открыто  и  громко,   и  они  все
беспрекословно были  готовы  провозглашать ее  владычицей.  А  тот  народ,
который видел ее выступления на театре,  немедленно и до неприличия просто
счел справедливым сделаться ее  рабом и  поклоняться ей.  Ни  один воин не
исполнился гневом при мысли,  что он  умирает в  бою лишь за  благополучие
Феодоры.  Все,  кого я знаю,  преклонились перед предназначением свыше,  и
каждый, я видел, содействовал общему осквернению государства..."
     Некоторые позднейшие писатели,  наивно  судя  о  событиях  прошлого с
точки зрения своего времени,  утверждали, что Феодора не была куртизанкой,
ибо в  таком случае Юстиниан не  решился бы  из  страха перед общественным
мнением сделать ее базилиссой. Эти историки не знали, что нет невозможного
для  самодержавной  власти  и  что  бывали  эпохи,  когда  так  называемое
общественное мнение отсутствовало полностью.
     Вероятно,   любви  не  учатся  по  книгам.  Конечно  же,  не  встреча
блуждающих половинок душ, не магические чары и приворотные напитки сделали
опытнейшую куртизанку Феодору  женой  базилевса  и  его  соправительницей.
Мудрейшая,   она   умела   дать   своему  супругу  ощущение  великой  силы
мужественности.
     Базилисса,  следуя  советам опытных врачей,  принимала особую пищу  и
много спала. Для базилевса же она всегда бодрствовала. Разумно и вкрадчиво
она давала хорошие советы, уместные и ожидаемые. Юстиниан покидал Феодору,
зная:  он сам велик и лишь от его воли зависит длить и длить счастье жизни
даже сверх обычной человеческой доли.


        4

     Базилевс Юстиниан,  Божественный,  Единственный,  Несравненный,  спал
очень   мало.    Деятельный,    подвижный,    действительно   он   обладал
сверхчеловеческой выносливостью.
     Базилевс уделял  чрезвычайное внимание законам,  во  всяком случае не
меньшее,   чем   делам  религии  или  делам  войны.   Законы  обеспечивали
поступление  налогов,   золото  есть  кровь  империи.   Уже  осуществлялся
единственный в истории труд,  собирались, проверялись, исправлялись старые