В  свое  время этой  дорогой шел  Кортес,  когда  он  отправился  после
завоевания государства  ацтеков в 1525  году из  Мехико в Гондурас для того,
чтобы наказать  одного предателя;  дорога протянулась  более  чем  на тысячу
километров сквозь горы и девственный лес,
     Продолжая свой путь, Стефенс, Казервуд, проводники-индейцы и носильщики
вскоре  углубились в лес, и, когда над ними, словно зеленое море, сомкнулись
джунгли, они постепенно  начали понимать, почему до  них здесь побывало  так
мало путешественников и исследователей.
     "Зелень,  - писал за  триста лет до  этого о таких же лесах  Кортес,  -
отбрасывала такую густую тень, что солдаты  не  видели,  куда ставить ногу".
Мулы по брюхо проваливались в трясину, и,  когда Стефенс и Казервуд, пытаясь
им  помочь,  слезали  с коней,  колючие  растения царапали  их лица и  руки.
Томительная жара и духота вызывали усталость и вялость; над болотами плясали
тучи москитов - вестников лихорадки.  "Этот  климат, - писали о  тропической
низменности еще за сто лет до путешествия Стефенса испанские путешественники
дон Хуан и Уллоа, - истощает силы мужчин и  убивает женщин при первых родах.
Быки  теряют  в  весе, у коров пропадает молоко, наседки перестают нестись".
Природа  ничуть не  изменилась со  времен  Кортеса, и,  если бы  не  военные
события,  которые  с  самого  начала  обрекли  на  неудачу   дипломатическую
деятельность Стефенса и  благодаря которым ему не оставалось ничего другого,
как отдаться страсти к путешествиям, он, возможно, повернул бы назад.
     Стефенс  принадлежал к  числу  людей, которые в  самых тяжелых условиях
остаются восприимчивыми  к очарованию новизны.  Этот лес не только изматывал
нервы  и  таил  в  себе не  только  неожиданности  -  он одновременно был  и
удивительно привлекательным  для  глаза, для слуха,  для обоняния.  Из низин
тянуло  запахом  перегноя; каких здесь  только  не  было деревьев:  красное,
желтое,  голубое!  Раскинув гигантский шатер из  двенадцатиметровых листьев,
стояли  пальмы. Внимательный  наблюдатель  мог  увидеть и  орхидею.  Кое-где
виднелись ананасы, похожие на горшки с цветами.
     А  когда к вечеру  лес наполнялся звуками,  можно  было  услышать вопли
обезьян-ревунов,  выкрики попугаев, кваканье, визг, рыканье  и даже внезапно
обрывающиеся приглушенные предсмертные стоны загнанного хищником животного.
     Стефенс  и  Казервуд  пробивались  сквозь  такие  дебри,  которые,  как
говорится,  в  дурном  сне  не привидятся.  Исцарапанные до крови,  покрытые
грязью и тиной, с воспаленными глазами, они шли и шли вперед. Неужели здесь,
в  этих джунглях, в этом  заколдованном мире, который, казалось,  всегда был
таким, находились когда-то каменные здания, большие каменные постройки?
     Стефенс не  кривил душой,  он сам честно признавался, что по мере того,
как  он углублялся в это зеленое царство, им все сильнее овладевало неверие:
"Должен сознаться, мы оба -  и господин Казервуд и я - несколько сомневались
в успехе и приближались к Копану, скорее надеясь,  нежели  ожидая обнаружить
там чудеса".
     Но скоро наступил момент, когда чудеса стали явью.
     Разыскать  где-нибудь в незнакомом  лесу остатки какого-то сооружения -
немого свидетеля давно прошедших времен, - конечно, интересно, такая находка
дает пищу  уму.  Тем  не менее никому не придет в голову называть это чудом.
Однако  Стефенсу, который объездил  чуть ли  не половину  Востока  и посетил
почти все места, где были найдены  остатки цивилизаций древних народов, было
теперь  суждено при  всем  отсутствии надежд найти нечто  особенное, увидеть
нечто такое, что в первый момент буквально лишило его дара речи. Когда же он
пришел в себя  и подумал о том, какое большое значение для науки будет иметь
сделанное им открытие, он едва не уверовал в чудо.
     Добравшись   до  Рио-Кобана,   путешественники  зашли  в  расположенную
неподалеку деревушку, чтобы познакомиться с местными  жителями - обращенными
в  христианство  метисами  и индейцами.  Затем  они продолжили свой  путь  в
джунглях,  пока  внезапно  не  наткнулись на  сложенную  из  четырехугольных
каменных плит крепкую  и хорошо сохранившуюся стену; рядом с ней они увидели
множество  ступеней,  которые  вели   к  террасе,  настолько  заросшей,  что
определить ее размеры было невозможно.
     Взволнованные этим зрелищем, но еще опасаясь дать  волю  своим чувствам
(кто мог поручиться, что перед ними не просто остатки какой-нибудь старинной
испанской крепости?), они свернули с тропинки  и увидели, что их  проводник,
яростно работая ножом, прокладывает себе дорогу среди сплетения лиан. Сделав
несколько  взмахов,  он  раздвинул  лианы,   словно  занавес  перед  началом
спектакля, и,  как бы отдавая на суд критики  свое собственное произведение,
указал  рукой  на высокий темный предмет  - deus ex machina в  истории этого
открытия.  Когда  Стефенс  и  Казервуд при  помощи  мачете пробились к  нему
поближе,  они увидели стелу  -  высокий обелиск,  какого им еще  никогда  не
приходилось  видеть.  Этот  обелиск   был  к  тому  же  выполнен   в   такой
художественной манере,  с которой им не доводилось встречаться  ни в Европе,
ни  на Востоке  и  о  существовании  которой  в Америке  они  не  могли даже
подозревать.
     Перед  ними   был   каменный   монумент  с   совершенно   поразительной
орнаментикой.  Великолепие орнамента  заставило  их  в  первый  момент  даже
усомниться  в  том,  сумеют ли  они этот памятник  описать.  Четырехугольный
обелиск  (мы приводим данные последующих измерений) имел в высоту 3 м 90 см,
в  ширину  -  1  м  20  см и в  толщину -  0,9  м.  Он  был  строить  покрыт
скульптурными  изображениями.  Эти  крупные,   массивные  скульптуры   резко
выделялись на фоне  сочной зелени, окружавшей  обелиск; в  их выщербинах еще
сохранились следы краски, некогда, вероятно, покрывавшей эти изваяния, снизу
доверху.
     На фасаде выделялось рельефное изображение какого-то мужчины. "Его лицу
было придано торжественно-серьезное выражение, способное  внушить страх".  С
боков обелиск был весь испещрен какими-то
     загадочными иероглифами, сзади  украшен  скульптурами. "Ничего похожего
нам видеть еще не приходилось".
     Стефенс был  очарован и околдован, но  он принадлежал к числу настоящих
ученых и не был склонен делать поспешные выводы. Он  позволил себе высказать
только предварительное заключение, и  впоследствии  оно  оказалось абсолютно
правильным!
     "Этот неожиданно найденный монумент... убедил нас в  том, что предметы,
которые мы разыскиваем,  представляли бы существенный интерес  не только как
остатки цивилизации неизвестного  нам народа,  но и как памятники искусства;
наряду с  вновь  открытыми  историческими документами  все  это  явилось  бы
свидетельством того, что народ, некогда населявший континент  Америки, вовсе
не был диким.
     Но  когда Стефенс,  расчищая  себе дорогу  при помощи мачете, проник  в
сопровождении Казервуда  в гущу джунглей, когда он обнаружил второй, третий,
четвертый  -  в  общей сложности  четырнадцать  этих  диковинных, украшенных
скульптурами  обелисков, один удивительнее другого, он пошел в своих выводах