умер.

     А в это время войска Сыма Чжао вышли из гор.

     Сяхоу Ба, которому тоже удалось выбраться из лагеря после разгрома, догнал
Цзян Вэя. Они вместе уехали в Ханьчжун. Потери войск Цзян Вэя были так
велики, что не хватало людей даже для одного отряда. Но Цзян Вэй был доволен
-- армия врага потеряла своих прославленных военачальников, Го Хуая и Сюй
Чжи, а это было достаточным подвигом, чтобы оправдаться перед государем за
понесенное поражение.

     Сыма Чжао наградил тангутских воинов и отпустил их на родину. Сам он
вернулся в Лоян, чтобы помогать своему старшему брату Сыма Ши в
государственных делах.

     Сыма Ши пользовался неограниченной властью, никто из придворных сановников
не смел перечить ему даже в мелочах. Всякий раз, когда Сыма Ши появлялся во
дворце, император Цао Фан трепетал от страха и чувствовал себя так, будто в
спину ему вонзают множество иголок.

     Однажды во время большого приема Сыма Ши вошел в зал при мече. Цао Фан
поспешно вскочил и встретил его стоя.

     Губы Сыма Ши скривились в насмешливой улыбке:

     -- Разве по этикету полагается государю встречать подданного стоя?
Садитесь, пожалуйста, государь.

     Цао Фан опустился на прежнее место. Пока сановники один за другим
докладывали императору дела, Сыма Ши бесцеремонно перебивал их и вставлял
свои замечания.

     Наконец прием окончился. Сыма Ши гордо прошествовал из дворца к своей
коляске. Несколько тысяч воинов охраняли его.

     Цао Фан удалился во внутренние покои, пугливо оглядываясь по сторонам. За
ним следовали его приближенные: тай-чан Сяхоу Сюань, чжун-шу-лин Ли Фын и
дай-фу Чжан Цзи -- отец императрицы Чжан, тесть Цао Фана.

     Государь отпустил слуг и пригласил сановников в потайную комнату. Здесь он
схватил Чжан Цзи за руку и сквозь слезы сказал:

     -- Сыма Ши обращается с нами, как с мальчишкой, сановников наших не ставит
ни в грош. Боимся мы, что рано или поздно он захватит трон нашей династии!

     Цао Фан безудержно зарыдал. Тронутый неподдельным горем императора, Ли Фын
промолвил:

     -- Не печальтесь, государь! Я готов служить вам. Только разрешите -- я от
вашего имени брошу клич всем героям страны, и мы уничтожим этого злодея!

     -- Да, да! Этого злодея и брата его надо уничтожить непременно! --
подхватил Сяхоу Сюань. -- Из-за них мой брат Сяхоу Ба бежал в царство Шу.
Неужто мы, родственники правящего дома, будем сидеть сложа руки и смотреть,
как в государстве хозяйничают разбойники? Государь, мы ждем вашего указа
покарать их!

     -- Боюсь, что вы не сможете это сделать! -- покачал головой Цао Фан.

     -- Мы готовы отдать жизнь, лишь бы отблагодарить вас, государь! --
воскликнули все трое.

     Цао Фан снял с себя вышитую драконами и фениксами рубашку, прокусил палец,
написал кровью указ и передал рубашку Чжан Цзи со словами:

     -- Будьте осмотрительны и храните тайну! Помните, как наш предок У-ди
казнил Дун Чэна за его неосторожность?

     -- Не вспоминайте об этом, государь, -- прервал его Ли Фын. -- Мы не такие
ничтожные людишки, как Дун Чэн, и Сыма Ши не достоин сравнения с вашим
предком. Не сомневайтесь в нашем успехе.

     С этими словами сановники покинули дворец. У ворот Дунхуа они увидели Сыма
Ши. Его сопровождало несколько сот вооруженных слуг. Сановники остановились
у края дороги.

     -- Почему вы так поздно возвращаетесь из дворца? -- спросил Сыма Ши.

     -- Мудрейший просматривал в библиотеке книги, а мы читали ему, -- за всех
ответил Ли Фын.

     -- Какие книги? -- поинтересовался Сыма Ши.

     -- Разные сочинения времен династий Ся, Шан и Чжоу.

     -- А почему вы выбрали именно эти книги?

     -- Потому что Сын неба спрашивал нас, как И Инь поддержал династию Шан и
как Чжоу-гун правил государством за малолетнего Сына неба, -- отвечал Ли
Фын. -- Мы сказали Сыну неба, что полководец Сыма Ши -- одновременно и
Чжоу-гун и И Инь.

     -- Не верится мне, чтобы вы могли сравнить меня с И Инем и Чжоу-гуном! --
насмешливо заметил Сыма Ши. -- Вы скорее способны назвать меня Ван Маном или
Дун Чжо!

     -- Да как мы посмеем! Ведь мы все в вашей власти! -- вскричали сановники.

     -- Лжете! -- в гневе закричал Сыма Ши. -- О чем вы плакали вместе с Сыном
неба в потайной комнате?