школу, и у меня было достаточно  средств  для образовательных  путешествий и
занятий  в тиши кабинетов.  Но я  не выдержал  испытания, опустился духовно,
погряз в расточительных удовольствиях,  пороках и привычке к праздношатанию.
У меня  уже давно не  было  денег  и  даже жилья, и мои знакомые,  устав  от
бесконечной помощи мне, стали избегать меня.
     Я был не  против, я сам старался не встречаться с ними, потому что меня
разъедало чувство ненависти к людям и к обществу. Мне  было хорошо только  в
ночлежках, среди бродяг, вытолкнутых обществом.
     Лишенный  средств,  чтобы  предаваться  своим дорогостоящим  изысканным
порокам, я вынужден был довольствоваться разгулом дешевого и отвратительного
свойства  - грубым  пьянством,  обществом  потаскух,  обитавших в  нищенских
кварталах, и прежде всего азартными играми в притонах  большого города.  Вот
так я и жил,  как в мутном и  страшном сне.  Моя  судьба с  каждым днем  все
больше зависела от грязных, волглых  от пота и сивухи  меченых карт - тузов,
королей, валетов, черных и красных дам  и комбинаций из них, чему я страстно
отдавался в пьяном дыму и угаре.  Приплюснутые алчные лица окружали меня  за
круглым  столом,  и  руки, со страхом  вцепившиеся  в карты. Утро  приносило
проигрыши и дикую брань.
     Так влачились мои дни,  и их  тягостность усугублялась воспоминаниями о
богатых островах жизни -  в роскоши и изобилии. Я все это изведал, вкусил, и
меня терзало  желание вернуться к тем игорным  столам, где денег не считают.
Счастье и  удовлетворенность жизнью  представлялись мне единственно только в
форме денег, их огромной суммы. Мне казалось, что нет никакого иного  пути к
счастью,  кроме  везения -  комбинации,  когда игрок  нацелен на  счастливый
выигрыш.
     Нужно  бы,  думал  я  частенько,  поставить  себя в  такое положение по
отношению к миру и его богатствам, которое игроки называют полосой удач. Мне
иногда казалось, что я ощущаю во время  игры некую тайную силу, обла- дающую
едва заметным  магнетизмом и приоткрывающую мне доступ  во владения Фортуны,
как  бы направляющей мою руку. Но мне ни разу не  удалось перешагнуть  через
закон чередования полос  -  невидимая связь внезапно обрывалась, и на меня с
удвоенной  силой обрушивались  неудачи.  Однако, как  каждый  игрок,  я  был
убежден, что можно  достичь определенной степени  легкости в игре, когда она
делается неподвластной воле случая.  Я  верил, что счастье можно принудить и
что внутри нас есть такая  властная сила, которая может решить, куда выпадет
шар  и какая карта как ляжет.  Во время длинных ночей я размышлял над  этими
возможностями.
     Как и все мечтатели, я был на пути к  магии, а может, даже и хуже того.
Образ  жизни  игрока  неотвратимо  толкает  его  к  суеверию,  а  потом и  к
преступлениям, которые сами  по себе еще тяжелее, чем их судит людская молва
или  классифицирует  суд,  -  названия  им  нет даже  в  книгах,  в  которых
перечислены  законы.  Подпадая под  власть  азартных  игр,  мы  очень  скоро
оказываемся в  плену  талисмана,  гаданий,  предсказаний и каббалистики.  И,
отважившись вступить в эти лабиринты, где на стенах горят таинственные цифры
и знаки, мы с каждым кружащим нас ходом, и ложным в том  числе, приближаемся
к опасности попасть в  сети могучей магии. Она невидима, но  мощно влияет на
наши мысли,  поступки.  Если порча проникла слишком  глубоко,  появляются  в
любое  время  дня и ночи и сами  бесовские  силы  и  повторяют свое извечное
обещание, что мир ценой нашей жизни будет принадлежать нам.
     Примечательно  и  то,  что  отсутствие  веры  придает этим силам особую
власть, делает  их  особенно влиятельными.  С  самой ранней своей  юности  я
презирал то, что называют грехом  и загробной  жизнью. Теперь  же  эти сферы
были настолько далеки от меня, что я  даже перестал насмехаться над  ними. Я
представлял себе  мир как один огромный автомат; счастье  зависело от  того,
насколько удалось разгадать его  конструкцию. Черт времен средневековья  был
глупый   малый,  дуралей,   придуманный   ребячливым   страхом,  ребячливыми
фантазиями. Он  предлагал людям  несметные  богатства  в обмен на  абсурдные
миры, на ничего не стоящую подпись. Весьма недурно  было бы встретить сейчас
такого мальца, с кем удалось бы провернуть столь блестящее дельце.
     - Будь я на месте черта, я бы не  дал всем этим ленивым бездельникам ни
пфеннига за их расписку. А если бы он явился мне, я бы дал ему свою за сущий
пустяк. Мне не нужны были ни волшебный кошелек Фортуната, ни кольцо Джудара,
ни даже двадцать фунтов. Меня устроило бы, если бы вот этот  стаканчик опять
наполнился.
     Так  я  бормотал  про  себя,  лежа в  пьяном  угаре  головой  на грубом
деревянном столе. Это было в одном из привокзальных залов ожидания незадолго
до  рассвета. У меня было тошно и  муторно на душе, как  на корабле во время
сильной морской качки. Я слышал громкие голоса  вокруг себя и звон стаканов.
Пьяницы  ругались  с кельнерами, своими девицами и полицейскими, устроившими
облаву.  Шум  нарастал, все  гудело и ходило волнами, вызывая позывы  рвоты.
Полуночники имели обыкновение  слетаться сюда,  когда  в  городе закрывались
пивные  бары,  а  девочки легкого  поведения  ловили  здесь  своих последних
клиентов. А  такие, как я, у кого  не  было  крыши над головой, дожидались в
этом мутном зале наступления нового дня.
     Теперь я мог показываться только в  таких  местах,  где царил полумрак,
потому что даже бродяги и те отошли от меня. Я являл собой ужасающее зрелище
и  уже  предвидел свалку, где будет  валяться мой труп, пугая заигравшихся и
случайно забредших туда детей. Я чувствовал, что окончательно стал тем, кого
называют отбросами общества, такой гнилью тянуло от меня, разъевшей мне душу
и одежду  -  рубашка, башмаки  и что там  осталось еще расползались по швам.
Настала необходимость,  даже  неизбежность очистить от себя общество. Однако
меня  по-прежнему  преследовала слабая,  иллюзорная  мечта  о  счастье,  как
мелодия тонущего на корабле, идущем ко дну.
     Казалось, моя голова залита ртутью. С трудом, качаясь, я поднял голову.
И  с  удивлением  обнаружил, что  моя  рюмка  наполнена.  Я протер глаза, но
сомнений не было: темно-красный эликсир заполнял ее до краев.


     - Это blackberry brandy, подкрепитесь, мой друг!
     Услышав мягкий, но твердый голос возле своего уха, я оглянулся и увидел
незнакомца, сидящего  у меня  за сяиной  и внимательно разглядывающего меня.
Человек был в сером  дорожном  костюме, неброском, но  добротного покроя.  И
лицо  незнакомца тоже  не бросалось  в глаза, типаж, встречающийся на каждом
шагу.  Резкие  и жесткие  черты лица  указывали на  привычку  самостоятельно
принимать важные решения, а бледность кожи - на работу по ночам.
     Таких людей можно  встретить в министерствах,  банках, в промышленных и
деловых кругах. Но и там они не сидят на виду, а действуют скорее за дверями
кабинетов, скрытых  от  глаз  посетителей. Мы долго  блуждаем по  коридорам,
когда  приходим   туда  по  делам,  с  каждым  шагом  все  больше  увязая  в
хитросплетениях бумажной волокиты,  пока кто-нибудь из  клерков не  приведет