вас наконец в тихую келью такого тайного кардинала. Вот тут и прольется свет
на ваше дело, в двух-трех фразах прояснится самое главное и будет поставлена
заветная  подпись. Случается, конечно, встретить их и в ночных  заведениях и
барах - но тут уже в качестве знатного гостя.
     В  другие времена  подобных людей восприняли  бы как олицетворение зла,
как  некое  чудовище, но в мире,  где  зло  -  привычное  дело,  в их  руках
сосредоточена власть. Р1нтуиция подсказывает, что именно они воплощают собой
принципы власти,  что они и есть вожди. Однако  сами они не придают никакого
значения  внешним  почестям  и видят награду себе в работе. Они вынашивают в
своих кельях идеи острее любых ножей, изобретают  порошочки, поражающие волю
целых народов. По своему внешнему  виду  они скромны,  но  уверены в  себе и
знают себе цену. Чувствуется, проблемы, занимающие умы  современников, в  их
руках. И знание этого придает им едва заметную ироничность.
     Незнакомец  смотрел на  меня  благожелательно и испытующе. Он  проявлял
своего  рода   внимательную   заботливость  врача,  снимающего   повязку   с
загноившейся раны. Он повторил:
     - Вам нужно подкрепиться, мой друг.
     Я взял рюмку и выпил содержимое одним глотком. Я почувствовал, как меня
обожгло огнем и как живительная влага побежала по моим  жилам, я посвободнее
огляделся  вокруг.  Пелена  тумана  спала,  восприятие  обострилось.  И  тем
удивительнее показалась мне  сама эта встреча. Ничто не было мне так  чуждо,
как вера  в добро, и я решил быть начеку. Тот, кто заговорил со мной в такую
минуту, мог замышлять только  что-то недоброе.  С  другой стороны, я  был  в
таком положении, когда терять уже нечего. Незнакомец улыбнулся.
     -  Возможно, вы думаете, что я  умею читать мысли? А если  даже и  так,
почему  вас  это  удивляет?  Читать  мысли  -  никакое  не  колдовство.  Это
искусство,  основанное  исключительно  на точном расчете. В нем легко набить
себе руку, и им промышляют на ярмарках. Пусть вас это не тревожит. Что может
быть проще, угадать, чего ждет пьяница от пустой рюмки, - конечно, чтобы она
скорее наполнилась. Нет  ничего  более естественного.  В основе каждой мысли
заложена  своя  движущая  пружина,  в  данном  случае  -  жажда  выпить. Это
простейший пример, но степень проникновения в чужие мысли возрастает по мере
накопления знаний  о существующих комбинациях, что дает универсальный ключ в
руки для их разгадки. Достигнув такого уровня, можно выиграть любую партию.
     Ах вот  что,  шулер.  Возможно, он  ищет  напарника,  с  которым  можно
передернуть карту. Сам черт мне его послал - теперь держи ухо востро.
     И небрежно так я двинулся вперед:
     -  Выиграть  любую  партию? Да, но  тут,  пожалуй, умению читать  мысли
требуется еще немножко помочь руками.
     - Помочь руками? Нет ничего проще.  Смотрите. - И, как я и предполагал,
Серый выта- щил колоду карт, ловко перетасовал ее и развернул в руке веером:
     - Назовите три карты, любые.
     Я назвал семерку пик, бубновый валет, крестовый туз.
     - Тяните.
     И  действительно,  я  вытянул  по  очереди  все три  карты,  в  той  же
последовательности.  Малому цены не было; я почувствовал, что настроение мое
поднимается:
     -  Здорово  сработано. Только я не вижу, при  чем  тут  чтение  мыслей.
Скорее можно даже сказать, что я угадал ваши мысли, вытащив эти карты.
     Серый весело посмотрел на меня и захихикал:
     - Великолепно, я сразу понял, что вы неглупы. Ваш аргумент очень удачен
- я слишком упростил эксперимент. Сделаем по-другому.
     Он заново перетасовал колоду и положил ее передо мной:
     - Задумайте опять три  карты,  но не называйте  их мне.  Так,  а теперь
тащите.
     Я  снова вытащил три  карты и с возгласом изумления, которого не  сумел
скрыть, увидел три  задуманные  мною карты. Незнакомец любовался  моей столь
очевидной обескураженностью.
     - Так кто же прочитал мысли - вы или я? Вы не сможете ответить на  этот
вопрос, потому  что  не  знаете, что такое  мысль. Мысль - не что иное,  как
движение материи. Из нее же состоят как  ткани мозга, так и  шарик рулетки и
колода карт. Только  бесконечно легче отгадать,  что скрывается под рубашкой
игорной карты, чем в черепной коробке человека. Однако, если хотите, я обучу
вас этому искусству.
     Мне  с каждой  минутой  становилось  все яснее, что я попался на удочку
матерому мошеннику.  Мне только оставалось непонятным, что ему от меня надо,
поскольку любому  дураку было ясно,  что взять с меня нечего.  Даже ни  один
старьевщик не позарился бы  на  меня. Первое, что приходило в голову,  -  он
хочет  позабавиться  надо  мной,  и тогда  я решил: будь  что будет,  я  дам
согласие. Я тоже рассмеялся и сказал:
     - Если бы вы владели искусством видеть карты насквозь, тогда вы вряд ли
бы шатались в четыре  часа утра  по привокзальным залам  ожидания в  поисках
такого общества, как мое.
     Веселье и  задор  Серого, казалось, только усилились  от  моих слов; он
сидел и посвистывал себе под нос с большим удовольствием.
     - Смотри,  пожалуйста, какой  умник. Опять нашел слабое место. Это  как
раз  тот  аргумент,  который  всегда  пугает  золотых дел  мастеров: что  вы
копаетесь тут у себя, с  вашим умением, в  ювелирных мастерских, вместо того
чтобы   спокойно,  в  тиши,  чеканить  в  закутке   дукаты,   сколько   душе
заблагорассудится?
     Он помолчал немного, глядя на меня с улыбкой. Потом произнес:
     -  Вы  чересчур  умны  и  рассудочны  - вам непонятно,  что за  сила  -
симпатия. А что если при виде вас мне просто пришла в голову  мысль, не могу
ли я вам чем-нибудь помочь? Однако оставим эти разговоры, бывают варианты, о
которых  вы  даже  не подозреваете. Так,  например, случаются операции,  для
которых  необходимы  как  раз люди  именно в  таком состоянии.  Что побудило
магрибинца обратиться именно  к  Аладдину, когда  ему понадобилось  спрятать
лампу? Я повторяю, что хочу научить вас искус- ству уметь всегда выигрывать.
Однако здесь едва ли подходящее для этого место.
     Он оглянулся вокруг и спросил с насмешкой:
     - Надеюсь, я не отрываю вас от срочных дел?
     Подлец,  он  наверняка знал, что единственной  моей заботой  было найти
подходящую веревку. Поэтому я поспешил сказать:
     - Я  недостоин  вашего внимания. Но  раз  уж  вам будет так угодно,  то
можете располагать мною.
     - Надеюсь, вы не пожалеете об этом. Следуйте за мной.
     Он позвал кельнера, оплатил мою выпивку, и мы покинули зал.


     На привокзальную площадь уже  падал блеклый свет. Серый шел не спеша по